Enterobactérias são bactérias da família Enterobacteriaceae, que são conhecidas principalmente pela sua capacidade de causar perturbação intestinal. As Enterobactérias são responsáveis por uma variedade de doenças humanas, incluindo infecções do trato urinário, infecções de feridas, gastroenterite, meningite, septicemia e pneumonia. Algumas são verdadeiros patógenos intestinais; enquanto outras são apenas pragas oportunistas que atacam vítimas enfraquecidas.

As enterobactérias residem normalmente no intestino grosso, mas outras são introduzidas em alimentos ou bebidas contaminadas ou mal preparadas. Várias doenças enterobacterianas são disseminadas por transmissão fecal-oral e estão associadas a más condições higiênicas. Países com má descontaminação da água têm mais doenças e morte por infecção enterobacteriana. Bactérias inofensivas, porém, podem causar diarréia em turistas que não estão acostumados a uma estirpe bacteriana geograficamente específica. A gastroenterite enterobacteriana pode causar perda extensa de líquidos através do vômito e diarréia, levando à desidratação.

As bactérias enterobacterianas são uma família de bactérias em forma de bastão, aeróbias, facultativamente anaeróbias. Isto significa que, embora estas bactérias possam sobreviver na presença de oxigénio, preferem viver num ambiente anaeróbico (sem oxigénio). A família Enterobacteriaceae está subdividida em oito tribos, incluindo: Escherichieae, Edwardsielleae, Salmonelleae, Citrobactereae, Klebsielleae, Proteeae, Yersineae, e Erwineae. Estas tribos são ainda divididas em gêneros, cada um com um número de espécies.

Enterobactérias podem causar doenças atacando o seu hospedeiro de várias maneiras. Os fatores mais importantes são a motilidade, fatores de colonização, endotoxina e enterotoxina. Essas enterobactérias que são móveis têm vários flagelos em todo o seu perímetro (peritrichoso). Isto permite-lhes mover-se rapidamente através do fluido hospedeiro. Os fatores de colonização enterobacteriana são apêndices filamentosos, chamados de fimbriae, que são mais curtos que os flagelos e se ligam firmemente ao tecido sob ataque, mantendo assim a posse de seu hospedeiro. As endotoxinas são os componentes da parede celular, que provocam febres altas em indivíduos infectados. As enterotoxinas são toxinas bacterianas que actuam no intestino delgado e levam à perda extrema de água em vómitos e diarreia.

Existem vários testes para identificação rápida de enterobactérias. A maioria fermenta a glicose a ácido, reduz o nitrato a nitrito, e o teste é negativo para citocromo oxidase. Estes testes bioquímicos são usados para identificar patógenos intestinais específicos. Escherichia coli (E. coli), espécie Shigella, Salmonella , e várias cepas de Yersinia são alguns destes patógenos intestinais.

E. coli é nativo do trato gastrointestinal e geralmente benigno. No entanto, está associada à maioria das infecções hospitalares, bem como à diarreia do berçário e dos viajantes. A patogenicidade da E. coli está intimamente relacionada com a presença ou ausência de fimbriae em cepas individuais. Embora a maioria das infecções por E. coli não sejam tratadas com antibióticos, as infecções severas do trato urinário geralmente são.

O gênero Shigella da tribo Escherichieae pode produzir doenças graves quando suas toxinas atuam no intestino delgado. As infecções por Shigella podem ser totalmente assintomáticas, ou levar a disenteria severa. A bactéria Shigella causa cerca de 15% dos casos de diarréia pediátrica nos Estados Unidos. No entanto, são uma das principais causas de mortalidade infantil nos países em desenvolvimento. Apenas alguns poucos organismos são necessários para causar esta infecção de transmissão fecal ou oral. A prevenção da doença é conseguida através da eliminação adequada do esgoto e da cloração da água, bem como da higiene pessoal, como a lavagem das mãos. Os antibióticos só são usados em casos mais graves.

Infecções por salmonella são classificadas como não tifoidal ou tifoidal. Infecções não tipofoidais podem causar gastroenterite, e são geralmente devidas a alimentos ou água contaminados e podem ser transmitidas por animais ou seres humanos. Estas infecções causam uma das maiores doenças bacterianas transmissíveis nos Estados Unidos. Elas são encontradas em produtos animais contaminados, como carne bovina, suína, aves e ovos crus de galinha. Como resultado, qualquer produto alimentar que utilize ovos crus, como maionese, sorvete caseiro ou salada César, pode transportar essas bactérias. A melhor prevenção ao servir estes pratos é seguir estritamente as diretrizes de refrigeração.

As infecções por Salmonella Tifóide também são encontradas em alimentos e água contaminados. A tifóide Mary foi cozinheira em Nova Iorque de 1868 a 1914. Ela era portadora de tifo que contaminou grande parte dos alimentos que ela manipulava e foi responsável por centenas de casos de tifo. A febre tifóide é caracterizada por septicemia (envenenamento do sangue), acompanhada por febre muito alta e lesões intestinais. A febre tifóide é tratada com as drogas Ampicilina e Cloranfenicol.

Certas bactérias Yersinia causam uma das mais notórias e fatais infecções conhecidas pelo homem. A Yersinia pestis é o agente da peste bubônica e é altamente fatal sem tratamento. A peste bubónica é transportada por uma pulga de rato e pensa-se que tenha matado pelo menos 100 milhões de pessoas no século VI, bem como 25% da população europeia do século XIV. Esta praga também era conhecida como a “morte negra”, porque causava manchas de pele hemorrágica escurecida. A última epidemia generalizada de Y. pestis começou em Hong Kong em 1892 e espalhou-se pela Índia e eventualmente por São Francisco em 1900. As bactérias podem residir em esquilos, cães da pradaria, ratos e outros roedores, e são encontradas principalmente (nos EUA) no Sudoeste. Desde 1960, menos de 400 casos resultaram em apenas algumas mortes, devido ao tratamento antibiótico rápido.

Duas cepas menos graves de Yersinia são a pseudotuberculose de Y. e a enterocolotica de Y. A pseudotuberculose de Y. é transmitida a humanos por animais selvagens ou domésticos e causa uma doença não fatal que se assemelha à apendicite. Y. enterocolotica pode ser transmitida de animais ou humanos através de uma via fecal-oral e causa diarréia grave.

Veja também a formação de colônias e colônias; infecções enterobacterianas; infecção e resistência; flora microbiana do estômago e trato gastrointestinal