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As salas dos cofres, utilizadas como espaço de armazenamento e oficinas para os negócios da Ponte Sul, funcionaram como previsto por um espaço de tempo relativamente curto. A construção da ponte tinha sido apressada e a superfície nunca foi vedada contra a água. Os cofres começaram a inundar. O abandono das abóbadas começou já em 1795. Com os cofres a serem gradualmente abandonados pelos negócios na ponte, as salas vazias foram adoptadas e adaptadas por novos utilizadores. À medida que a revolução industrial tomou conta da Grã-Bretanha, a área de Cowgate desenvolveu-se até a favela de Edimburgo. Os moradores da favela tomaram conta dos cofres e se tornaram um renomado bairro de luz vermelha com inúmeros prostíbulos e pubs operando dentro do complexo abandonado. Os cofres também serviram como habitação adicional para os pobres da cidade. As condições de vida eram terríveis. Os quartos eram apertados, escuros e húmidos. Não havia luz solar, ar mal circulado, água corrente e saneamento. Muitos quartos alojavam famílias de mais de dez pessoas. Crimes, incluindo roubos e assassinatos, logo atormentaram os Vaults. Burke e Hare, os infames assassinos em série que vendiam cadáveres para escolas de medicina, dizem ter caçado vítimas nos Edinburgh Vaults.
No sábado 1 de julho de 1815, o Edinburgh Evening Courant relatou que:
No 24º instante. O Sr. McKenzie, supervisor, acompanhado por Mess. Gorie e McNaugton, oficiais, descobriram uma destilaria privada, de considerável extensão, sob o arco da Ponte Sul, que tem trabalhado nestes 18 meses passados, para o grande prejuízo da receita. Os detalhes desta apreensão são dignos de nota, pelas grandes dores que tinham sido tomadas para evitar a divulgação. A porta original para o local onde as operações estavam a decorrer tinha sido cuidadosamente construída e rebocada, de modo a evitar qualquer aparência de entrada. Atrás de uma grelha na lareira de um quarto de dormir, tinha sido feita uma abertura, e equipada com uma porta e fechadura de ferro, que encaixava exactamente na grelha, a qual só podia ser vista ao ser retirada; e esta passagem conduzia ao apartamento acima por um alçapão e escada, onde o alambique estava a trabalhar. Este lugar estava novamente num dos arcos surdos, imediatamente adjacente ao arco médio da ponte (agora o local das Grutas), e a pessoa tinha encontrado meios para transportar um cano de um dos ramos da cidade, o que deu um abundante fornecimento de água. Um cano do solo também foi atingido, e um buraco furo furou-se num respiradouro vizinho para transportar a fumaça. Além do alambique, uma quantidade considerável de lavagem e alguns vinhos baixos foram encontrados no local; também foram encontrados muitos barris, toneladas de mosto, grandes cachimbos, etc. As bebidas espirituosas foram transportadas numa caixa de lata, feita para conter dois ou três galões, que foi novamente colocada num saco verde, e levada por uma mulher sob o seu manto.
Não se sabe quando o complexo de abóbadas foi fechado, com alguns sugerindo tão cedo como c.1835 e outros tão tarde como c.1875. Registros escritos sobre os cofres durante o uso da favela são praticamente inexistentes. Tudo o que se sabe é que em algum momento toneladas de entulho foram despejadas nos cofres tornando-os inacessíveis.
Os cofres foram redescobertos pelo antigo internacionalista escocês de rugby, Norrie Rowan, após ele ter encontrado um túnel que os conduziu nos anos 80. Deste túnel ele ajudou o jogador de rúgbi romeno Cristian Raducanu a escapar da polícia secreta romena e procurar asilo político semanas antes da Revolução Romena de 1989.
As abóbadas foram escavadas por Norrie Rowan e seu filho Norman Rowan nos anos 90. Centenas de toneladas de escombros foram removidas à mão e vários artefatos interessantes foram descobertos, incluindo milhares de conchas de ostras, que faziam parte da dieta básica da classe trabalhadora de Edimburgo.
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