O diagnóstico da lepra é mais comumente baseado nos sinais e sintomas clínicos. Estes são fáceis de observar e de obter por qualquer profissional de saúde após um curto período de treinamento. Na prática, na maioria das vezes, as pessoas com tais queixas se reportam por conta própria ao centro de saúde. Apenas em raros casos é necessário utilizar investigações laboratoriais e outras para confirmar um diagnóstico de hanseníase.

Em um país ou área endêmica, um indivíduo deve ser considerado como tendo hanseníase se ele ou ela apresentar UM dos seguintes sinais cardinais:

  • lesão de pele consistente com a hanseníase e com perda sensorial definida, com ou sem nervos espessados
  • esfregaços cutâneos positivos

A lesão cutânea pode ser única ou múltipla, geralmente menos pigmentada do que a pele normal circundante. Por vezes a lesão é avermelhada ou cor de cobre. Uma variedade de lesões cutâneas pode ser vista, mas máculas (planas), pápulas (levantadas), ou nódulos são comuns. A perda sensorial é uma característica típica da hanseníase. A lesão cutânea pode mostrar perda de sensibilidade ao toque de alfinete e/ou leve toque. Os nervos espessados, principalmente os troncos nervosos periféricos, constituem outra característica da hanseníase. Um nervo espessado é frequentemente acompanhado por outros sinais como resultado de danos ao nervo. Estes podem ser perda de sensibilidade na pele e fraqueza dos músculos fornecidos pelo nervo afetado. Na ausência desses sinais, o espessamento do nervo por si só, sem perda sensorial e/ou fraqueza muscular, geralmente não é um sinal confiável de hanseníase. Esfregaços cutâneos positivos: Em uma pequena proporção dos casos, bacilos hansênicos em forma de bastonete com manchas vermelhas, que são diagnósticos da doença, podem ser vistos nas bacilos retirados da pele afetada quando examinados ao microscópio após uma coloração apropriada.

Uma pessoa que apresente lesões cutâneas ou sintomas sugestivos de lesão nervosa, em quem os sinais cardinais estão ausentes ou duvidosos deve ser chamada de “caso suspeito”, na ausência de qualquer diagnóstico alternativo imediatamente óbvio. Esses indivíduos devem ser informados dos fatos básicos da hanseníase e aconselhados a retornar ao centro se os sinais persistirem por mais de seis meses ou se, a qualquer momento, for notado um agravamento. Os casos suspeitos também podem ser enviados para clínicas de referência com mais instalações para diagnóstico.