Dióxido de carbono é um composto químico constituído por uma parte de carbono e duas partes de oxigénio e representado pela fórmula química CO 2 . Por várias razões, o dióxido de carbono é um dos gases mais importantes da Terra. As plantas utilizam o dióxido de carbono para produzir carboidratos (açúcares e amidos) no processo conhecido como fotossíntese. (Na fotossíntese, as plantas fazem uso da luz para quebrar compostos químicos e produzir energia). Como os seres humanos e todos os outros animais dependem das plantas para a sua alimentação, a fotossíntese é necessária para a sobrevivência de toda a vida na Terra.
O dióxido de carbono na atmosfera também é importante porque capta o calor irradiado da superfície da Terra. Esse calor mantém o planeta suficientemente quente para que a vida vegetal e animal (incluindo a humana) sobreviva. Níveis crescentes de dióxido de carbono na atmosfera podem ser responsáveis por mudanças a longo prazo no clima da Terra. Essas mudanças podem ter efeitos benéficos e prejudiciais sobre o ser humano e outras formas de vida no planeta.
História
Crédito pela descoberta do dióxido de carbono vai para o cientista flamengo Jan Baptista van Helmont (c. 1580-1644; algumas fontes dão a data da morte como 1635). Por volta de 1630, van Helmont identificou um gás emitido pela queima de madeira e deu-lhe o nome de gás sylvestre (“gás de madeira”). Hoje sabemos que o gás é dióxido de carbono. A descoberta de Van Helmont foi importante não só porque ele reconheceu pela primeira vez o dióxido de carbono, mas também porque ele primeiro entendeu que o ar é uma combinação de gases, não um único gás.
Alguns dos estudos mais completos sobre dióxido de carbono foram conduzidos pelo químico escocês Joseph Black (1728-1799). Em 1756, Black provou que o dióxido de carbono (que era então chamado de “ar fixo”) ocorria na atmosfera e que poderia formar outros compostos. Ele também identificou o dióxido de carbono na respiração exalada por humanos.
O primeiro uso prático do dióxido de carbono pode ser traçado a uma invenção feita pelo químico inglês Joseph Priestley (1733-1804) em meados do século XVII. Priestley descobriu que ao dissolver o dióxido de carbono na água ele poderia produzir uma bebida fresca, brilhante e com um sabor agradável. Como a descoberta de Priestley carece apenas de açúcar e sabor para torná-lo um refrigerante moderno ou uma bebida de cola, ele pode ser chamado apropriadamente de pai da indústria de refrigerantes.
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Propriedades e usos
O dióxido de carbono é um gás incolor, inodoro, não combustível, com uma densidade cerca de duas vezes maior que a do ar. Ele pode ser convertido em um sólido conhecido como gelo seco com bastante facilidade. O gelo seco tem a interessante propriedade de sublima – isto é, muda diretamente de um sólido para um gás sem derreter primeiro em um líquido. Todas estas propriedades explicam os usos comerciais e industriais mais importantes do dióxido de carbono.
Entre esses usos está o descoberto por Priestley, a fabricação de bebidas carbonatadas (“soft”). A presença de dióxido de carbono proporciona o sabor ligeiramente ácido e com formigueiro que torna tais bebidas tão refrescantes. O dióxido de carbono também é amplamente utilizado como um refrigerante, um refrigerante, e um ingrediente na fabricação de alimentos congelados. Os extintores de dióxido de carbono são frequentemente usados para controlar incêndios elétricos e de óleo, que não podem ser apagados com água. Como o gás é mais denso que o ar e não se incendeia, ele se espalha como uma manta sobre o material queimado e sufoca as chamas. Além disso, o dióxido de carbono é por vezes utilizado como uma manta gasosa para evitar a decomposição de substâncias.
Em raras circunstâncias, o dióxido de carbono pode ser uma ameaça à vida. Em 1896, uma enorme nuvem do gás explodiu do Lago Nyos, um lago vulcânico no noroeste dos Camarões, uma nação na África Ocidental. A nuvem alastrou rapidamente e sufocou mais de 1.700 pessoas e 8.000 animais. Hoje, os cientistas tentam controlar esse fenômeno bombeando lentamente gás de dióxido de carbono do fundo do lago.
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