Desordens cefálicas (da palavra grega κεφαλή, que significa “cabeça”) são condições congênitas que derivam de danos ou desenvolvimento anormal do sistema nervoso em gestação. Cefálico significa “cabeça” ou “extremidade da cabeça do corpo”.
Genética médica 
Desordens cefálicas não são necessariamente causadas por um único fator, mas podem ser influenciadas por condições hereditárias ou genéticas, deficiências nutricionais, ou por exposições ambientais durante a gravidez, tais como medicação tomada pela mãe, infecção materna, ou exposição à radiação. Alguns distúrbios cefálicos ocorrem quando as suturas cranianas (as articulações fibrosas que ligam os ossos do crânio) se juntam prematuramente. A maioria dos distúrbios cefálicos é causada por um distúrbio que ocorre muito cedo no desenvolvimento do sistema nervoso fetal.
O sistema nervoso humano desenvolve-se a partir de uma pequena placa especializada de células na superfície do embrião. No início do desenvolvimento, essa placa de células forma o tubo neural, uma bainha estreita que se fecha entre a terceira e quarta semanas de gravidez para formar o cérebro e a medula espinhal do embrião. Quatro processos principais são responsáveis pelo desenvolvimento do sistema nervoso: proliferação celular, o processo em que as células nervosas se dividem para formar novas gerações de células; migração celular, o processo em que as células nervosas se movem do seu local de origem para o local onde permanecerão por toda a vida; diferenciação celular, o processo durante o qual as células adquirem características individuais; e morte celular, um processo natural em que as células morrem.
Danos ao sistema nervoso em desenvolvimento é uma das principais causas de distúrbios crônicos incapacitantes e, às vezes, morte em bebês, crianças e até adultos. O grau em que o dano ao sistema nervoso em desenvolvimento prejudica a mente e o corpo varia enormemente. Muitas deficiências são leves o suficiente para permitir que as pessoas afetadas eventualmente funcionem independentemente na sociedade, outras não o são. Alguns bebês, crianças e adultos morrem, outros permanecem totalmente incapacitados, e uma população ainda maior é parcialmente incapacitada, funcionando bem abaixo da capacidade normal ao longo da vida.
O National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS) está atualmente “conduzindo e apoiando pesquisas sobre o desenvolvimento normal e anormal do cérebro e do sistema nervoso”.
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