Q. Querida Umbra,

Numa busca para deixar de usar químicos de limpeza desagradáveis em minha casa, fui em grande parte para vinagre e bicarbonato de sódio. Eu sei que o vinagre é fácil de produzir, e deve ter poucos danos ambientais, mas e o bicarbonato de sódio? Eu sei que o extraem dos enormes leitos secos de lakebeds aqui na Califórnia: Eu visitei um, e essa visita fez parecer um recurso que seria renovável em quantidades muito limitadas. O bicarbonato de sódio pode ser facilmente sintetizado a partir de outras fontes, ou é uma vez e pronto? Podemos esgotar?

Dechenne C.
Phelan, California

A. Querido Dechenne,

Nós aqui na Grist falamos muito sobre bicarbonato de sódio: como limpar nossas casas e lavanderia e cabelo e dentes e axilas com ele, como matar o bolor com ele, e, naturalmente, como cozinhar guloseimas saborosas com ele. Mas, estranhamente, raramente discutimos o que é realmente essa maravilha branca, e de onde ela vem, e se estamos ou não na esquina de uma escassez terrível. Ainda bem que falou nisto, e ainda mais feliz por conhecer o tipo de pessoa que faz viagens recreativas às operações de mineração de bicarbonato de sódio. O que vais fazer este fim-de-semana? Devíamos sair.

Mas primeiro, vamos investigar a sua pergunta. Você está absolutamente certo que nós tiramos bicarbonato de sódio do solo – bem, tecnicamente, nós extraímos os minerais nahcolita e trona, ambos os quais podem ser refinados em cinza de soda (carbonato de sódio, para os meus amigos de pensamento químico). E o carbonato de sódio gera bicarbonato de sódio (bicarbonato de sódio), assim como uma série de outros produtos, do vidro ao tecido e ao papel. Felizmente para nós, o maior depósito de trona do mundo está aqui mesmo nos Estados Unidos: A Bacia do Rio Verde do Wyoming, para ser específico, que fornece 90 por cento das cinzas dos refrigerantes da nação. A Califórnia também tem algumas pousadas, e também temos uma rica cama de nahcolite no Colorado. Go USA!

Devemos estas riquezas à magia do tempo geológico. O sudoeste do Wyoming, por exemplo, foi um enorme lago de água doce há 50 a 60 milhões de anos. O clima local ping-ponged de úmido a seco; durante os períodos úmidos, lama mineral-y criada pela erosão das rochas ígneas era varrida no leito do lago, e depois seca para formar depósitos de trona. Neste ponto, Dechenne, você pode estar pensando que soa um pouco como combustíveis fósseis como petróleo e gás, recursos não renováveis que nós greenies fazemos questão de evitar. Estamos também lavando, esfregando e cozinhando o nosso caminho através do fornecimento limitado de bicarbonato de sódio da nação enquanto falamos?

Notícias boas: Temos muitos trona à nossa volta. De acordo com o U.S. Geological Survey, Wyoming só contém 56 bilhões de toneladas de trona pura estratificada, mais 47 bilhões de toneladas misturadas com outros minerais. Só estamos explorando trona na proporção de 15 milhões de toneladas por ano; a Associação Mineira de Wyoming estima que temos o suficiente para durar mais de 2.000 anos.

Isso é reconfortante, porque embora possamos produzir bicarbonato de sódio sinteticamente, não devemos. Um procedimento conhecido como processo Solvay transforma calcário, sal e amônia em bicarbonato de sódio, mas isso vem com um conjunto de riscos ambientais: águas residuais tóxicas, maior uso de energia e uma maior pegada de carbono. Melhor ir direto para a fonte.

Mas e a mineração em si? Isso não tem um impacto, você pode se perguntar? Bem, é uma indústria extractiva, por isso… sim, tem. As empresas mineiras usam duas abordagens: Em uma, mineração de quarto e pilar (ou mineração seca), eles constroem vastas cavernas subterrâneas suportadas por pilares trona, depois raspam o mineral para fora da terra e o carregam para a superfície com correias transportadoras. Na outra, a mineração de solução (mineração úmida), os mineiros injetam água quente em profundidade nos depósitos. O trona ou nahcolite dissolve-se, é bombeado para a superfície e evapora, deixando para trás os cristais minerais.

De qualquer forma, todo o processo utiliza energia, claro. E também emite gases tais como compostos orgânicos voláteis, óxidos de nitrogênio e metano. Esses tipos de operações de mineração também ameaçam os habitats da vida selvagem em todo o mundo, desde os terrenos de pisada dos flamingos na Tanzânia até terras importantes para o sálvia muito mais perto de casa.

Pouco, qualquer produto terá algum tipo de impacto de produção. E dado que o bicarbonato de sódio é um pó maravilha altamente eficaz e não tóxico que pode substituir o valor de um laboratório de químicos questionáveis a perigosos em nossas vidas, eu ainda lhe dou o Selo de Aprovação Umbra. Não vamos desperdiçar o material, mas nem devemos suar muito este. Embora se o fizeres, tenho uma óptima receita de desodorizante de bicarbonato de sódio caseiro por aqui algures.

NaHCO-ly,
Umbra