Factores mais pequenos que uma célula e tão grandes como o planeta estão em jogo quando um vírus salta de um animal para um humano.
A questão de como isso aconteceu com o SRA-CoV-2, que causa a doença COVID-19, é crucial por várias razões, disse o autor best-seller e jornalista científico David Quammen. A resposta poderia ajudar os cientistas a encontrar uma vacina para acabar com esta pandemia. Pode descobrir formas de prevenir a próxima.
E a prevenção, ele e outros especialistas dizem, envolverá fazer com que as pessoas em todo o lado compreendam o seu próprio papel, mesmo que vivam longe dos locais onde os vírus emergem. Como Quammen disse: “Toda a comida, compra, consumo e reprodução que estamos a fazer estão a puxar vírus perigosos para mais perto de nós.” O que significa que todos têm a chance de fazer parte da solução.
Você poderia escrever um livro sobre a miríade de maneiras que animais, humanos e vírus interagem. O Quammen escreveu. “Spillover”, lançado em 2012, alertou sobre um desdobramento pandêmico quase exatamente como o COVID-19 tem.
Nem todos os vírus humanos provêm de animais. Mas vários dos mais infames, incluindo o Nilo Ocidental e o HIV, vieram. Mesmo assim, é preciso muito para um vírus dar tal salto, disse Raina Plowright, professora associada de epidemiologia da Universidade Estadual de Montana, em Bozeman.
Vírus estão em toda parte, disse ela. Dê uma volta, e você pode inalá-los de plantas, solo, pássaros, até mesmo animais de estimação. A maioria não faz mal nenhum. São mortos pelo muco do nosso tracto respiratório, ou pelo ácido do nosso estômago, ou não se podem ligar às nossas células para se reproduzirem.
Plowright descreve estas muitas barreiras como uma série de paredes empilhadas como queijo suíço: Todos os buracos têm de se alinhar precisamente para que algo passe.
Animais que abrigam um vírus são chamados de hospedeiros de reservatório. Eles servem como uma espécie de armazém viral. Às vezes, um vírus pode pegar uma carona no que é conhecido como um vetor, muitas vezes um inseto, para passar do hospedeiro para o humano. Mosquitos que espalham o vírus do Nilo Ocidental das aves para as pessoas são um exemplo.
A maior parte das vezes, um extravasamento, ou zoonótico, o vírus recebe ajuda de uma espécie intermediária, chamada amplificador.
Novas influenzas, por exemplo, muitas vezes começam em aves aquáticas selvagens. Podem derramar primeiro em aves domésticas – aves domésticas, galinhas e patos, que podem partilhar uma exploração agrícola com porcos. Os porcos podem abrigar a gripe humana e servir, como disse Quammen, como um lugar para os genes virais “se misturarem e combinarem”
Se essa mistura causar uma mutação que dá a um vírus uma maneira fácil de ser transmitido de animal para humano e de saltar entre as pessoas, esse vírus de repente tem bilhões de hospedeiros potenciais ao redor do mundo, disse ele. “Esse é um vírus que ganhou os sorteios evolutivos”
SARS-CoV-2 pensa-se que teve origem em morcegos. Sua impressão digital genética sugere que evoluiu de forma similar a um vírus que os pesquisadores chineses alertaram em 2017.
Bats, que foram hospedeiros de vários vírus letais nas últimas décadas, são uma área de especialização para o Plowright. Ela faz uma aparição no livro de Quammen pelo seu trabalho sobre o vírus Hendra, que matou cavalos e humanos na Austrália.
Os morcegos têm algumas adaptações incríveis que os deixam hospedar vírus sem danos, disse ela. Mas esses vírus frequentemente precisam de um amplificador para entrar em humanos. Essa conexão pode acontecer quando um morcego que abriga um vírus comunicável é mantido perto de outros animais em um mercado de animais selvagens lotado. Não está claro se foi isso que aconteceu com o SRA-CoV-2, disse ela.
Mas tais interacções não precisam de ser exóticas. Com o vírus Hendra, por exemplo, os cavalos apanharam-no na relva debaixo das árvores onde os morcegos o alimentavam, e depois espalharam-no aos tratadores humanos.
Closeness é crucial. “Se você tem um morcego soltando um patógeno no meio de uma floresta sem humanos, então ele não tem risco”, disse Plowright. Mas se esse morcego derrama o vírus em uma cidade ou mercado, ele é.
E aqui está como os humanos ajudam com isso: “Estamos mudando rapidamente nossos ambientes e mudando rapidamente nossos contatos com morcegos”, disse ela.
O desenvolvimento aproxima os humanos dos morcegos e os rouba de comida. Um morcego estressado e faminto é mais suscetível a vírus, disse ela. Também é provável que vá à procura de algo para comer perto das pessoas.
Modern travel is another way humans make life easier on viruses, disse Quammen, que está trabalhando em um livro sobre a COVID-19. Uma caverna cheia de morcegos na China rural está apenas a uma viagem de avião de Los Angeles ou Londres. Como um especialista lhe disse, “Uma doença em qualquer lugar é uma doença em qualquer lugar”
Você também pode encontrar fatores de risco no seu próprio bolso, disse ele. O seu telemóvel precisa de um mineral chamado coltan que é extraído principalmente na República Democrática do Congo. Os mineiros que lá trabalham precisam comer, mas as suas únicas proteínas podem vir da caça à carne do mato – tais como macacos, roedores e morcegos. “Bingo”, disse Quammen. “Você tem contato entre humanos e animais selvagens.”
Plowright concorda que as pessoas precisam pensar em tais conexões se quiserem fazer parte da parada da próxima pandemia.
Cada encontro humano com um animal selvagem, e cada vez que mergulhamos em seu espaço, é um rolo de dados sobre se podemos agitar um vírus perigoso.
“Estamos lançando os dados milhares de vezes a cada segundo agora”, disse Plowright.
Nota do editor: Por causa da rápida evolução dos eventos em torno do coronavírus, os fatos e conselhos apresentados nesta história podem ter mudado desde a publicação. Visite Heart.org para obter a cobertura mais recente, e verifique com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças e as autoridades de saúde locais para obter as orientações mais recentes.
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