De onde surgiu a febre amarela?

Em muitas partes do mundo, a febre amarela já não é um problema. Sim, algumas partes do mundo ainda têm surtos regulares com a doença, mas medicamentos e vacinas ajudaram nesse problema.

Embora, não há muito tempo, a doença tenha sido responsável por terríveis epidemias. As pessoas foram forçadas a fugir de suas casas com os incêndios ainda em chamas.

Os cientistas estimam que a febre amarela teve origem na África por volta de 3.000 a.C. Começou com um impacto menor em vilarejos locais, crescendo em alcance para as grandes cidades.

Eventualmente, com o aumento do comércio global e da escravidão, os mosquitos apareceram para a viagem. Os barris de água dos navios permitiram que as larvas de mosquito fossem mantidas enquanto muitos escravos africanos agiram como hospedeiros desconhecedores da febre amarela.

Por causa desses fatores, o vírus por trás da febre amarela foi trazido para as Américas nos anos 1600. A primeira epidemia conhecida de febre amarela ocorreu em 1648 na Península de Yucatan, como descrito nos manuscritos maias.

A partir deste momento, os surtos de febre amarela continuaram com regularidade. No calor do verão, cidades como Nova York, Boston e Charleston, no leste dos Estados Unidos, viriam com excesso de febre amarela.

Então, no século XVII, a febre amarela chegou à Europa. Curiosamente, pesquisadores consideraram que a África provavelmente não desempenhou grande papel na propagação da febre amarela para a Europa.

Os países europeus não tinham a mesma indústria para o comércio de escravos. Suas rotas comerciais significavam que os navios iriam primeiro para a África e depois para a América, onde mosquitos infectados poderiam se juntar à viagem.

Dr. Duane Gubler, diretor fundador do Programa de Pesquisa de Assinaturas da Escola Médica Duke-NUS em Doenças Infecciosas Emergentes em Singapura, comentou sobre a história da febre amarela via NPR. “Os navios da Europa carregariam mercadorias, iriam para a África, carregariam com escravos, iriam para a América, depois carregariam com açúcar ou sorgo e levariam isso de volta para a Europa”, disse Gubler. Ele observou que a origem dos mosquitos pode não ter sido a África, mas as Américas.

Uma epidemia eclodiu em Cádiz, Espanha, e causou 2.200 mortes. Surtos também aconteceram em portos marítimos britânicos e franceses antes do vírus se espalhar pelas regiões tropicais e subtropicais das Américas.

Só quando começaram os surtos anuais em Nova Orleans, que duraram de 1839 a 1860 e acabaram causando mais de 26.000 casos de febre amarela, é que surgiram questões sobre o efeito dos mosquitos.

Sugestões de que os mosquitos espalharam o vírus vieram de duas fontes diferentes. O médico americano Josiah Clark Nott, em 1848, e o médico cubano Carlos Finley, em 1881, apontaram os insetos como fonte. Por muitos anos, os médicos ainda acreditavam que o vírus se espalhava através do contato de pessoa a pessoa.

Polveram misturas de enxofre e cal em casas de pacientes. Os locais queimavam barris de alcatrão nas ruas para tentar desinfectar o ar. Métodos de prevenção foram baseados no medo e no desespero.

Em 1888, por exemplo, uma epidemia de febre amarela em Jacksonville, Flórida, levou a um terror generalizado. Vários cidadãos saíram correndo da cidade para escapar da doença. “Alguns ficaram tão apavorados, que deixaram fogos acesos e as portas de suas casas bem abertas. O Hotel Mayflower, onde a epidemia começou, foi condenado e ordenado a arder até ao chão.” – Biblioteca da América.

Como resultado da suposição de transmissão pessoa-a-pessoa, os esforços preventivos não foram focados no verdadeiro culpado. Os mosquitos Aedes aegypti continuaram a ser a causa desconhecida destes surtos. Só no início do século seguinte é que a prevenção se concentrou nos insetos.

Em 27 de agosto de 1900, o médico do Exército Americano James Carroll escolheu deixar-se morder por um mosquito infectado. Sem surpresas, ele desenvolveu um caso grave de febre amarela devido à picada. Mas, o seu colega, o patologista Walter Reed, provou o valor da infecção. Reed foi capaz de mostrar evidências de que o vírus por trás da febre amarela se espalhou dos mosquitos.

Depois disso, as coisas mudaram drasticamente ao redor do mundo. O último surto nos Estados Unidos foi em Nova Orleans em 1905.

Em 1906, programas de saneamento intenso foram iniciados no Panamá e Havana, Cuba. De acordo com o CDC, estes programas erradicaram a febre amarela nas áreas e até ajudaram na construção do Canal do Panamá. O projeto sofreu uma interrupção constante, pois o vírus atormentava os trabalhadores. Sem mais infecções, os trabalhadores puderam finalmente terminar o canal.

O ano de 1930 provou ser crucial na luta contra a febre amarela. Os cientistas produziram duas vacinas para combater a doença: a vacina 17D e a vacina neurotrópica francesa. Durante os anos 40, estas imunizações foram utilizadas em campanhas em massa na América do Sul e em certas áreas da África.

Em 1950, os esforços de vacinação continuaram apesar da encefalite após a vacinação em bebés. Mas, mesmo com as vacinas, a febre amarela espalhou-se pela América Central na década de 1950. Ela então se tornou particularmente prevalente na África durante os anos 60 e 80.

A partir de 1982, os cientistas puseram um fim à vacinação neurotrópica francesa. As altas taxas de encefalite pós-vacinal tornaram a vacina insegura para o uso. A vacina 17D tornou-se a vacina padrão e agora utiliza dois substratos virais para resultados incrivelmente eficazes. Pensa-se agora que uma dose da vacina proporciona proteção contra a febre amarela por toda a vida.

Embora ainda existam milhares de casos graves de febre amarela anualmente com muitas mortes, a OMS estima que mais de um bilhão de pessoas estarão protegidas contra a doença até 2026.

Você já deve ter ouvido falar da doença ao considerar a vacinação para uma próxima viagem. Talvez a doença tenha surgido ao ler sobre outras doenças transmitidas por mosquitos, tais como a malária. Se você gostaria de se vacinar, você pode fazê-lo em uma instalação registrada, como o local de saúde mais próximo do seu passaporte.

Você sabe o quanto a febre amarela afetou o mundo nos últimos cem anos? Você já precisou se vacinar contra a febre amarela? Informe-nos nos comentários abaixo, ou via Facebook e Twitter.

Escrito para o Passport Health por Katherine Meikle. Katherine é uma escritora freelancer e orgulhosa da primeira geração britânico-americana que vive na Florida, onde nasceu e foi criada. Ela tem uma paixão por viagens e um amor pela escrita, que anda de mãos dadas.