O crânio de um dinossauro do tamanho de um cavalo, um parente distante do colossal Tyrannosaurus rex, sugere que o cérebro estava por trás da ascensão da besta ao domínio há milhões de anos.
Os fósseis de dinossauros, descobertos no deserto do Uzbequistão, sugerem que embora os primeiros tiranossauros fossem pequenos animais, eles tinham cérebros avançados, disse o pesquisador principal do estudo Steve Brusatte, um paleontólogo da Universidade de Edimburgo, no Reino Unido. Esses cérebros aguçados provavelmente ajudaram os tiranossauros a se tornarem predadores de ápice quando eles evoluíram para animais maiores durante os últimos 20 milhões de anos da era dos dinossauros.
“Os tiranossauros ficaram inteligentes antes de ficarem grandes, e eles ficaram grandes rapidamente no final do tempo dos dinossauros”, disse Brusatte ao Live Science.
T. rex pode ser famoso, mas pouco se sabe sobre a sua árvore genealógica. Os Tiranossauros originaram-se há cerca de 170 milhões de anos atrás, em meados do Jurássico, mas eram na sua maioria dinossauros pequenos, de tamanho humano a cavalo, naquela época. Devido a uma diferença de 20 milhões de anos no registro fóssil, há muito tempo tem sido um mistério como estes relativamente pequenos tiranossauros transitaram de caçadores marginais para predadores de topo, disseram os pesquisadores no estudo.
O novo espécime preenche essa importante lacuna. Paleontólogos e co-autores do estudo Alexander Averianov e Hans Sues descobriram os fósseis de tiranossauros no Deserto de Kyzylkum, no norte do Uzbequistão. Eles dataram as novas espécies, chamadas Timurlengia euotica, para o meio do Cretáceo, cerca de 90 milhões de anos atrás. Durante esse tempo, o Uzbequistão teria sido quente e desértico, mas também tinha florestas, rios e lagos, disseram os pesquisadores.
“O Cretáceo médio é um tempo misterioso em evolução porque os fósseis de animais terrestres desta época são conhecidos de pouquíssimos lugares”, disse Averianov, da Universidade Estadual de São Petersburgo, na Rússia, em uma declaração. “O Uzbequistão é um desses lugares. A evolução inicial de muitos grupos como os tiranossauros ocorreu nas planícies costeiras da Ásia Central, em meados do Cretáceo”
Os paleontólogos descobriram uma série de fósseis, incluindo vértebras, garras e dentes. Mas a braincase do tiranossauro – a parte do crânio que segura o cérebro – foi, de longe, o achado mais significativo, disseram eles. De facto, os investigadores juntaram-se a Brusatte devido à sua experiência no estudo das carcaças cerebrais dos terópodes (dinossauros bípedes, sobretudo comedores de carne).
Utilizando uma tomografia computorizada (TAC), os investigadores descobriram que a T. euotica pode ter sido apenas do tamanho de um cavalo e provavelmente pesar até 550 libras. (cerca de 250 quilos) – um chiado de pip-sque em comparação com o T. rex de 9 toneladas (8 toneladas métricas) – mas seu cérebro e sentidos estavam altamente desenvolvidos.
“Tem um cérebro realmente avançado, sentidos realmente avançados”, disse Brusatte.
A tomografia computadorizada revelou que o T. euotica tinha uma cóclea longa no seu ouvido interno, o que lhe teria permitido ouvir sons de baixa frequência.
“Sons de baixa frequência permitem-lhe ouvir presas potenciais, talvez de uma distância maior, mas apenas melhor em geral”, disse Brusatte. “Os tiranossauros eram melhores a ouvir sons de baixa frequência do que quase qualquer outro tipo de dinossauro”
O exame também permitiu que os cientistas reconstruíssem digitalmente os seios nasais, nervos e vasos sanguíneos do dinossauro dentro de seu crânio. “Acontece que basicamente tem o mesmo tipo de cérebro que o T. rex, apenas menor, disse Brusatte.
O resto do esqueleto também forneceu pistas sobre T. euotica.
“Timurlengia era um caçador ágil com dentes esbeltos e baço adequados para cortar através da carne”, disse Sues, uma curadora de paleontologia de vertebrados no Smithsonian Museum of Natural History em Washington, D.C., na declaração. “Provavelmente, ela foi presa dos vários grandes comedores de plantas, especialmente os primeiros dinossauros de bico de pato, que compartilharam seu mundo”
O estudo foi publicado on-line hoje (14 de março) na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
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