Peixes pequenos e irisados que nadam no Mar Mediterrâneo – não acasalam com qualquer um. Chamem-lhes antiquados, mas estão atentos aos machos mais velhos e atraentes que estão interessados em construir ninhos de algas e que se comprometem a ficar por perto para cuidar dos ovos do casal. Uma vez que estas senhoras exigentes tenham encontrado seu Príncipe Encantado, as fêmeas depositam seus óvulos no leito de algas conjugais, onde seu homem irá fertilizá-los externamente.
É quando esta história romântica vai terrivelmente mal. Muitas vezes, esta cena íntima será interrompida por um macho tênis: um peixe menor, menos em forma e sem a intenção de ficar para ajudar as crianças. Sabendo que ele não tem chance de ganhar a garota, um tênis, em vez disso, entra e libera formidáveis nuvens de sêmen por todo o seu ninho não fertilizado – numa tentativa totalmente não-consensual de ser pai de seus filhos, com pouco ou nenhum esforço. Rude.
Durante décadas, os biólogos têm pensado no tênis como uma estratégia evolutiva alternativa para passar os genes – uma estratégia que consegue muitas vezes o suficiente para persistir na próxima geração. Mas, ao que parece, os homens de tênis em grande parte não são os últimos a rir. Novas pesquisas publicadas hoje na Nature Communications revelam que as fêmeas têm uma contra-estratégia nas mangas escalonadas: Elas rodeiam os óvulos com fluido ovariano, o que garante que espermatozóides mais rápidos – que normalmente são produzidos pelos machos – obtêm a vantagem.
“Isto era algo que não pensávamos ser possível no ambiente marinho”, diz Suzanne Alonzo, uma cientista marinha da Universidade da Califórnia em Santa Cruz, e autora principal do estudo. “Que as fêmeas influenciam o pai de suas crias, mesmo depois do acasalamento, abre um mundo totalmente novo de possibilidades para o que as fêmeas estão fazendo e para entender como isso afeta quais características estão evoluindo”.
Além de serem fisicamente superiores aos machos ténis, os machos nidificam espermatozóides de melhor qualidade, mais fortes e mais rápidos que os dos seus congéneres desleais. Para compensar isto, os machos de sapatilha vão pela quantidade acima da qualidade, libertando cerca de quatro vezes mais esperma do que os seus concorrentes. No entanto, de acordo com a pesquisa, o fluido ovariano parece reduzir a importância do número de espermatozóides.
Para investigar o efeito do fluido ovariano, os pesquisadores conduziram competições de esperma em placas de Petri contendo óvulos não fertilizados. Eles colocaram os ninhos e os gâmetas machos de sapatilha uns contra os outros, tanto na presença como na ausência de fluido ovariano, depois realizaram análises genéticas de paternidade dos óvulos para totalizar os vencedores. O fluido ovariano parecia melhorar as qualidades existentes dos espermatozóides, dando ao já superior ninho de espermatozóides machos um aumento de desempenho.
Os investigadores não têm a certeza do que se passa com o fluido ovariano – que muitas espécies de peixes libertam juntamente com os seus óvulos – que dá vantagem aos espermatozóides mais rápidos e mais móveis. Futuros estudos terão de ferver o mecanismo bioquímico por detrás deste truque. O que é claro é que as fêmeas estão a nivelar o campo de jogo, de modo que a fertilização já não é apenas um jogo de números. “Não é 100% de controle”, diz Alonzo. “Mas a maioria, cerca de dois terços, são gerados pelos machos que fazem os ninhos.”
“O facto desta escolha pós-acasalamento dos machos preferidos estar a acontecer fora do corpo da fêmea é notável”, diz John Fitzpatrick, um zoólogo da Universidade de Estocolmo na Suécia que não estava envolvido na pesquisa. “Este é um resultado realmente fantástico que certamente irá mudar a forma como pensamos sobre o controle da reprodução feminina”
O nosso entendimento da escolha do parceiro feminino tornou-se mais sofisticado ao longo dos anos. Os pesquisadores originalmente pensavam que as fêmeas só podiam exercer a sua vontade sobre a paternidade antes do acasalamento. No entanto, nas últimas duas décadas, os cientistas encontraram evidências de que as fêmeas de algumas espécies desenvolveram técnicas inovadoras para influenciar quais espermatozóides fertilizam seus óvulos após o acasalamento.
Por exemplo, as fêmeas de escaravelho vermelho separam o esperma de machos diferentes em recipientes de armazenamento distintos que podem escolher usar à vontade; as fêmeas de rato podem se recusar a preparar seu útero para a implantação após o acasalamento; e os macacos de coração sangrando podem interromper a gravidez se um macho de que gostem mais vier junto. Este novo trabalho sobre os ratos ocelados mostra que as fêmeas que usam fertilização externa são igualmente hábeis quando se trata de exercer influência sobre os machos que são reprodutores da maioria das suas crias.
Muitas espécies de peixes usam a fertilização externa, assim como outras criaturas como sapos, crustáceos e lulas. Pode ser que o que antes pensávamos ser impossível seja na verdade comum. “Gostaríamos de ver se podemos encontrar evidências de que as fêmeas podem escolher entre machos após a fertilização externa em outras espécies que usam sistemas de acasalamento similares”, diz Alonzo. “Eu imagino todas essas interações crípticas acontecendo que não vemos, mas que são muito importantes para os padrões que vemos entre as espécies”
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