Diagnóstico de encefalopatia traumática crónica (CTE) – uma doença cerebral debilitante causada por traumas cerebrais repetidos – estão a aumentar entre os antigos jogadores profissionais de futebol. CTE pode levar a sintomas cognitivos como perda de memória e até mesmo comportamento suicida, e aumenta o risco de uma pessoa desenvolver outras doenças cerebrais, incluindo Alzheimer.

Mas o que acontece com CTE, no futebol ou não, é que ele só pode ser definitivamente diagnosticado após a morte. No entanto, um número crescente de jogadores relatam ter sido informados por seus médicos. Isso faz com que os pesquisadores questionem a precisão desses diagnósticos vivos – e suas potenciais consequências.

Os jogadores de futebol doaram seus cérebros para a ciência, e aqui está o que os cientistas descobriram.

Dr. Ann McKee, uma neuropatologista da Escola de Medicina da Universidade de Boston, estudou os cérebros de 202 jogadores de futebol americanos. Através de autópsias, ela e seus colegas descobriram que, dos 111 cérebros pertencentes a jogadores da Liga Nacional de Futebol, 110 deles mostraram CTE – mais de 99 por cento.

>

Alguns deles descobriram também que nove em cada dez jogadores universitários e um em cada cinco jogadores do ensino médio cujos cérebros haviam sido doados eram positivos para o CTE.

Outra coisa importante que a equipe de McKee descobriu foi que jogadores com CTE tinham frequentemente sinais comuns de outras condições neurodegenerativas. Por exemplo, um número significativo mostrou acumulações de beta amilóide, uma proteína ligada ao desenvolvimento da doença de Alzheimer. Um em cada cinco dos participantes com TTC também apresentava demência corporal líquida.

A prevalência de TTC é uma questão terrível. Mas em um estudo recente, cientistas da Universidade de Harvard encontraram outro problema:

A Dra. Rachel Grashow e a sua equipa determinaram que uma notável percentagem de ex-jogadores profissionais de futebol inquiridos disseram ter recebido um diagnóstico clínico de CTE, apesar de só poder ser definitivamente diagnosticado após a morte.

“Atualmente não há um consenso universal sobre a forma de diagnosticar clinicamente um jogador vivo, mas nosso estudo descobriu que muitos ex-jogadores estão relatando que receberam diagnósticos de CTE de seus prestadores de cuidados médicos”, disse a autora principal do estudo, Rachel Grashow, na Harvard T.H. Chan School of Public Health.

“Isso é desconcertante, porque há muitas outras condições muito comuns aos jogadores de futebol – como apnéia do sono, hipertensão, obesidade, diabetes, uso de medicamentos para dor prescritos – que podem causar sintomas cognitivos exatamente como os atribuídos ao CTE”, disse ela à HealthDay.

Os pesquisadores acreditam que presumir que esses jogadores têm TTC sem poder confirmar definitivamente o diagnóstico pode levar a outros problemas.

Por que importa que os TTC possam ser diagnosticados precocemente ou de forma imprecisa?

Grashow e seus colegas pesquisaram quase 4.000 ex-jogadores de futebol e descobriram que quase 3% dos entrevistados relataram que foram diagnosticados com TTC.

Desde que os resultados são baseados nos sintomas auto-relatados de ex-jogadores e não na análise post-mortem, os pesquisadores advertem que os médicos podem ter descartado condições alternativas, e que esses diagnósticos de CTE vivos não podem ser totalmente descartados. O CTE é muito prevalente em jogadores de futebol, afinal de contas.

Mas como não são verificáveis, os sintomas que levaram a esses diagnósticos – como dificuldade de concentração, esquecimento e manifestações mais graves de comprometimento cognitivo – podem ser indicadores de uma doença ou distúrbio cerebral diferente.

Por causa do diagnóstico CTE, há um risco de que o problema real dos jogadores possa ser negligenciado. Se eles têm uma condição que não é vista devido a um diagnóstico presuntivo, podem perder a oportunidade de serem tratados pela causa raiz dos sintomas.

Para prevenir diagnósticos errados, as comunidades médica e científica continuarão a olhar mais de perto para o TCT, como ele é diagnosticado e se ele pode ser diagnosticado com precisão em pacientes vivos.

Meanwhile, outros pesquisadores estão trabalhando em busca de maneiras de mitigar a prevalência de lesões cerebrais para jogadores de futebol.

Os cientistas têm uma nova abordagem para ajudar a reduzir os danos cerebrais nos jogadores de futebol.

Paul Auerbach, um professor da Escola de Medicina da Universidade de Stanford que serviu durante anos como médico para equipas de futebol, está familiarizado com o risco que o desporto representa para a saúde cerebral dos jogadores. “Acho que é a questão de saúde mais importante nos esportes: lesões cerebrais nos esportes de contato”, disse recentemente Auerbach a Being Patient.

Nearly one in five players during a high school football season will suffer a concussion – an injury to the brain produced by a sudden and sometimes violent force. Muitos sofrerão mais de uma concussão e potencialmente sofrerão de dificuldades de aprendizagem, memória e cognição. Alguns jogadores também podem sofrer de lesões cerebrais permanentes, como o CTE.

Big hits no futebol não são as únicas causas de distúrbios cerebrais mais tarde na vida. Golpes repetidos na cabeça – e impactos subcussivos que não levam a um diagnóstico clínico de uma concussão – também podem danificar o cérebro. Os cientistas descobriram que os jogadores de futebol do ensino médio que não foram diagnosticados com uma concussão ou que apresentaram sintomas de uma concussão ainda sofreram alterações cerebrais ao longo de uma temporada.

Para prevenir isto, Auerbach e seus colegas descobriram que uma pequena mudança que os jogadores podem fazer pode ajudar a protegê-los deste tipo de lesão.

Num estudo publicado no The Clinical Journal of Sport Medicine, eles investigaram se os jogadores de futebol pós-colegial – em particular os linemens- ofensivos que estão de pé na linha de ataque – receberiam menos impactos na cabeça do que os que estão numa posição de três ou quatro pontos para baixo com as mãos e pés plantados no chão.

No decorrer de um jogo de exibição e dois dias de sessões de treino, Auerbach e seus colegas anexaram sensores atrás dos ouvidos de 78 jogadores para detectar impactos na cabeça e gravar imagens de vídeo da posição dos jogadores.

O que eles descobriram foi que jogadores de linha ofensiva em posição descendente receberam mais golpes de cabeça do que aqueles que estavam de pé. Auerbach sugeriu que jogadores verticais podem ser menos propensos a liderar com sua cabeça no início de cada jogada.

O takeaway: Mudar o jogo de modo a que os jogadores ofensivos e defensivos não usem posições de três e quatro pontos pode diminuir o número de impactos na cabeça e ajudar a reduzir as lesões cerebrais dos jogadores.

“Percebemos que o futebol é um desporto de colisão, um desporto violento. Vai haver lesões”, disse Auerbach. “Você não pode correr todos os riscos do jogo. Você não pode correr todos os riscos da vida. O esforço é tirar as colisões desnecessárias e os riscos”.