Atrás de cada grande homem, diz o ditado, há uma grande mulher. E atrás de cada esperma, pode haver um gene cromossómico X. Em humanos, o cromossoma Y faz os homens, homens, ou assim os pesquisadores pensarem: Ele contém genes responsáveis pela determinação sexual, desenvolvimento masculino e fertilidade masculina. Mas agora uma equipe descobriu que o cromossomo X – “o cromossomo feminino” – também pode desempenhar um papel significativo na masculinidade. Ele contém dezenas de genes que são ativos apenas em tecidos destinados a se tornarem espermatozóides. A descoberta abala nossas idéias sobre como os cromossomos sexuais influenciam o gênero e também sugere que pelo menos algumas partes do cromossomo X estão desempenhando um papel inesperadamente dinâmico na evolução.

Cada mamífero tem um par de cromossomos sexuais. As fêmeas têm duas cópias do cromossoma X, e os machos têm uma, juntamente com um cromossoma Y. O corpo precisa de apenas uma cópia ativa do cromossomo X, assim, nas fêmeas, a segunda cópia é desativada. Quase 50 anos atrás, um geneticista chamado Susumu Ohno propôs que esse desligamento retardasse a evolução do cromossomo X, e ele previu que seus genes seriam muito similares na maioria dos mamíferos. David Page, um geneticista do Whitehead Institute for Biomedical Research em Cambridge, Massachusetts, queria verificar se isso era verdade entre ratos e humanos, que estão separados por 80 milhões de anos de evolução.

Embora os genomas de ambas as espécies já tivessem sido decodificados, havia lacunas e erros na seqüência de DNA do cromossomo X humano que primeiro precisavam ser preenchidos ou corrigidos. Usando uma técnica especial de sequenciamento que desenvolveu, a equipe de pesquisa de Page determinou a ordem das bases de DNA nessas lacunas – muitas continham múltiplas regiões duplicadas de DNA que eram impossíveis de decifrar com a tecnologia disponível quando o cromossomo X foi seqüenciado pela primeira vez. Então os pesquisadores compararam os genes no rato e versões humanas do cromossoma.

Os dois partilham a maioria dos seus cerca de 800 genes, Page e os seus colegas reportam hoje online em Nature Genetics. Esses genes compartilhados, relativamente estáveis, são ativos tanto em homens quanto em mulheres e existem como cópias únicas nos cromossomos. Mutações nestes genes previamente descritos são responsáveis pelas chamadas doenças recessivas ligadas ao X, tais como hemofilia e distrofia muscular de Duchenne. “Estes são os genes do cromossomo X dos livros didáticos”, diz a página.

Mas a busca de sua equipe descobriu um lado diferente e mais selvagem deste cromossomo também. Existem 144 genes humanos do cromossoma X sem contrapartidas em ratos, e 197 desses genes de ratos são únicos. Dos 144 humanos, 107 existem em múltiplas cópias nas novas regiões duplicadas do X e parecem estar mudando rapidamente. Com base nessas evidências, Page conclui que esses genes têm aparecido desde que os ancestrais dos ratos e humanos se separaram uns dos outros.

“Estou surpreso com o grande número de genes não compartilhados entre o X humano e o rato X”, diz Jianzhi Zhang, uma geneticista evolucionista da Universidade de Michigan, Ann Arbor, que não estava envolvida com o trabalho. “A descoberta sugere que o conteúdo dos genes do cromossoma X está provavelmente mudando o tempo todo”

Quando os genes mudam, eles têm a oportunidade de influenciar a evolução, e Page pensa que os novos genes do cromossoma X podem ser particularmente potentes. Alguns genes do cromossoma X previamente identificados, por exemplo, parecem ter desempenhado um papel na especiação do rato. Ele e seus colegas pesquisaram oito tecidos humanos masculinos e femininos para começar a ver o que os genes fazem. Ao contrário dos genes X do livro didático, “em muitos casos esses genes não são sequer expressos em fêmeas”, diz a página. Em vez disso, eles são ativos nos testículos, principalmente nos tecidos destinados a se tornarem espermatozóides, relata a equipe de Page. “Achamos que o cromossoma X está levando uma vida dupla”, diz ele, com uma parte sendo estável e se comportando como dizem os livros didáticos, e outra parte mudando e influenciando as características masculinas.

Em outro lugar do genoma, regiões duplicadas “já são conhecidas por serem de imenso significado biomédico” em câncer e outras doenças, diz Page. Ele espera que outros pesquisadores comecem a olhar mais de perto se os genes nas regiões duplicadas do cromossomo X são igualmente importantes, particularmente com respeito à fertilidade masculina e ao câncer de testículo.

Zhang é cauteloso. “Primeiro precisamos conhecer a função desses genes”, diz ele, para entender seu impacto na saúde e na especiação. Uma coisa é certa, porém: “As pessoas vão começar a prestar atenção à recente evolução do cromossoma X”