Você gosta de gatos porque eles são criaturas bonitas e elegantes, certo? Ou será porque você foi infectado por um parasita que influencia seu cérebro?
Bizarremente, novas pesquisas levantam essa questão, descobrindo que o parasita Toxoplasma gondii, que vive em gatos, na verdade torna os gatos atraentes – ao invés de assustadores – para suas presas naturais (neste caso, ratos). Pesquisas anteriores também sugerem que esse parasita, que pode infectar humanos, pode afetar a personalidade e possivelmente até o risco de esquizofrenia.
O criador de uma célula T. gondii é provavelmente mais conhecido como a principal causa de doença de origem alimentar (toxoplasmose). No entanto, o parasita não costuma causar doenças óbvias em pessoas saudáveis: cerca de 10% dos americanos carregam o insecto, mas poucos têm sintomas porque o seu sistema imunitário o mantém à distância. Ainda assim, certos grupos são vulneráveis; se as mulheres grávidas estão infectadas, pode causar defeitos de nascença, e o parasita pode ser perigoso para pessoas com AIDS e outras doenças que comprometem o sistema imunológico.
Embora seja possível pegar o inseto manipulando a ninhada suja do gato, T. gondii é mais comumente transmitido aos humanos pelo contato com carne crua ou mal cozida, particularmente porco.
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T. gondii tem um ciclo de vida complicado. Pode viver em quase todos os mamíferos, mas reproduz-se sexualmente apenas em gatos. Consequentemente, ser capaz de manipular as presas dos gatos – ou seja, ratos – para que eles sejam mais facilmente comidos é do interesse genético do parasita.
A nova pesquisa explorou a resposta dos ratos à urina dos gatos. Por razões óbvias, ratos são tipicamente aterrorizados com urina de gato, e a exposição a ela ativa as regiões cerebrais dos ratos que processam o medo. Mas pesquisadores liderados por Patrick House de Stanford descobriram que quando ratos com infecção por T. gondii foram expostos à urina, eles mostraram atividade em áreas do cérebro associadas à excitação sexual.
Isso ocorreu somente em resposta à urina de gatos, não de outros predadores; a exposição também não afetou outros tipos de medos.
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