Comparado com os americanos em 1957, hoje possuímos o dobro de carros por pessoa, comemos duas vezes mais e desfrutamos de infinitas outras mercadorias que não existiam na época- televisores de tela grande, fornos microondas, SUVs e dispositivos sem fio portáteis, para citar alguns. Mas será que somos mais felizes?

Certo, a felicidade é difícil de fixar, quanto mais de medir. Mas uma recente revisão da literatura sugere que não estamos mais contentes do que estávamos na época – na verdade, talvez menos.

“Em comparação com seus avós, os jovens adultos de hoje cresceram com muito mais afluência, um pouco menos de felicidade e muito maior risco de depressão e patologia social variada”, observa o psicólogo do Hope College David G. Myers, PhD, autor do artigo, que apareceu no American Psychologist (Vol. 55, No. 1). “Nossa melhora nas últimas quatro décadas não tem sido acompanhada por um iota de maior bem-estar subjetivo”.

Estas descobertas surgem num momento em que a cultura de consumo atingiu um pico de febre, comenta Myers, também autor de “The American Paradox: Spiritual Hunger in an Age of Plenty” (Yale University Press, 2000).

Então o que diz a pesquisa dos psicólogos sobre os possíveis efeitos desta cultura de consumo no bem-estar mental das pessoas? Com base na literatura até hoje, seria demasiado simplista dizer que o desejo de riqueza material significa, inequivocamente, descontentamento. Apesar de as pessoas menos materialistas relatarem a maior satisfação de vida, alguns estudos indicam que os materialistas podem estar quase tão contentes se tiverem o dinheiro e seu estilo de vida aquisitivo não entrar em conflito com as buscas mais satisfatórias da alma. Mas para os materialistas com menos dinheiro e outros desejos conflitantes – uma situação mais comum – surge a falta de felicidade, os pesquisadores estão encontrando.

“Há um estreitamento da lacuna entre materialistas e não-materialistas na satisfação de vida à medida que a renda dos materialistas aumenta”, observa Edward Diener, PhD, um conhecido pesquisador de bem-estar subjetivo e materialismo da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign. “Então, se você é pobre, é muito ruim ser materialista; e se você é rico, isso não o faz mais feliz do que os não-materialistas, mas você quase alcança”

Por que os materialistas são infelizes?

Como em todas as coisas psicológicas, a relação entre o estado mental e o materialismo é complexa: na verdade, os pesquisadores ainda estão tentando descobrir se o materialismo alimenta a infelicidade, a infelicidade alimenta o materialismo, ou ambos. Diener sugere que vários fatores podem ajudar a explicar o aparente custo da busca da riqueza. Em termos simples, um forte consumista benevolente – o que William Wordsworth em 1807 chamou de “obter e gastar” – pode promover a infelicidade porque ela tira tempo das coisas que podem alimentar a felicidade, incluindo relacionamentos com a família e amigos, as pesquisas mostram.

“Não é absolutamente necessário que a perseguição da riqueza material interfira na sua vida social”, diz Diener. “Mas pode, e se o fizer, provavelmente tem um retorno líquido negativo em termos de satisfação de vida e bem-estar”

Pessoas com fortes valores materialistas parecem ter orientações de objetivos que podem levar a um bem-estar mais pobre, acrescenta o psicólogo do Knox College Tim Kasser, PhD, que com Berkeley, Califórnia, psicoterapeuta Allen Kanner, PhD, co-editou um novo livro da APA, “Psicologia e Cultura do Consumidor” (APA, 2004), com pesquisas e opiniões de especialistas sobre as ligações entre consumismo, bem-estar e fatores ambientais e sociais.

No próprio livro de Kasser, “The High Price of Materialism” (MIT Press, 2002), Kasser descreve a sua pesquisa e a de outros, mostrando que quando as pessoas organizam as suas vidas em torno de objectivos extrínsecos como a aquisição de produtos, relatam uma maior infelicidade nos relacionamentos, humores mais pobres e mais problemas psicológicos. Kasser distingue objetivos extrínsecos – que tendem a focar em posses, imagem, status e receber recompensas e elogios – de objetivos intrínsecos, que visam resultados como crescimento pessoal e conexão comunitária e são satisfatórios em e de si mesmos.

Relativamente, um estudo ainda não publicado pela psicóloga social da Universidade do Missouri, Marsha Richins, PhD, descobre que os materialistas colocam expectativas irrealistas sobre o que os bens de consumo podem fazer por eles em termos de relacionamentos, autonomia e felicidade.

“Eles pensam que ter essas coisas vai mudar suas vidas de todas as formas possíveis que você possa pensar”, diz ela. Um homem no estudo de Richins, por exemplo, disse que queria desesperadamente uma piscina para poder melhorar sua relação com sua filha mal-humorada de 13 anos.

As raízes do materialismo

Dado que todos nós experimentamos a mesma cultura consumista, por que alguns de nós desenvolvemos valores fortemente materialistas e outros não? Uma linha de pesquisa sugere que a insegurança – tanto financeira como emocional – está no cerne dos anseios consumistas. Na verdade, não é o dinheiro em si, mas a luta por ele, que está ligada à infelicidade, encontra Diener e outros.

“A pesquisa sugere que quando as pessoas crescem em situações sociais infelizes – onde não são tratadas muito bem pelos pais ou quando experimentam a pobreza ou mesmo a ameaça de morte”, diz Kasser, “elas se tornam mais materialistas como forma de adaptação.”

Um trabalho de 1995 em Psicologia do Desenvolvimento (Vol. 31, No. 6) de Kasser e colegas foi o primeiro a demonstrar isso. Os adolescentes que relataram ter atitudes materialistas mais elevadas tendiam a ser mais pobres e a ter mães menos carinhosas do que as que tinham notas mais baixas de materialismo, a equipe encontrou. Da mesma forma, um estudo de 1997 no Journal of Consumer Research (Vol. 23, No. 4) dirigido por Aric Rindfleisch, PhD, então estudante de doutorado na Universidade de Wisconsin-Madison e agora professor associado de marketing, descobriu que os jovens cujos pais estavam se divorciando ou se separaram eram mais propensos a desenvolver valores materialistas mais tarde na vida do que aqueles de lares intactos.

E no primeiro teste experimental direto do ponto, Kasser e o psicólogo social da Universidade do Missouri, Kenneth Sheldon, PhD, relataram em um artigo de 2000 em Ciência Psicológica (Vol. 11, No. 4), que quando provocados com pensamentos da mais extrema incerteza de todos eles – a morte – as pessoas relataram inclinações mais materialistas.

Mais dinheiro=mais felicidade?

Os efeitos nocivos do materialismo parecem sujeitos a modificações, outras pesquisas encontram. Em um estudo longitudinal relatado na edição de novembro de 2003 da revista Psychological Science (Vol. 14, No. 6), as psicólogas Carol Nickerson, PhD, da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign, Norbert Schwarz, PhD, da Universidade de Michigan, Diener, e Daniel Kahnemann, PhD, da Universidade de Princeton, examinaram dois conjuntos de dados interligados, coletados com 19 anos de diferença, sobre 12.000 pessoas que haviam freqüentado faculdades e universidades de elite na década de 1970 – uma desenhada em 1976, quando eram calouros, a outra em 1995.

Em média, aqueles que tinham inicialmente expressado aspirações financeiras mais fortes relataram uma satisfação de vida inferior duas décadas depois do que aqueles que expressavam desejos monetários inferiores. Mas à medida que a renda dos participantes de maior nível de satisfação de vida aumentava, assim como sua satisfação de vida relatada, a equipe encontrou.

James E. Burroughs, PhD, professor assistente de comércio na Escola de Comércio McIntire da Universidade de Virgínia, e o Rindfleisch da Universidade de Wisconsin concluem que os materialistas mais infelizes são aqueles cujos valores materialistas e de maior ordem são os mais conflituosos. Em um artigo de 2002 no Journal of Consumer Research (Vol. 29, No. 3), a equipe primeiro aferiu os níveis de estresse, valores materialistas e valores prosociais das pessoas nos domínios da família, da religião e da comunidade – de acordo com a teoria da psicóloga Shalom Schwartz, PhD, de que alguns valores inevitavelmente conflitam uns com os outros. Então, em um estudo experimental, eles verificaram o grau de conflito que as pessoas sentiam ao tomar uma decisão entre os dois domínios de valores.

As pessoas mais infelizes eram aquelas com maior conflito – aquelas que relatavam altos valores prosociais e altos valores materialistas, diz Burroughs. Os outros três grupos – aqueles com baixos valores materialistas e altos valores prosociais, aqueles com baixos valores prosociais e altos valores materialistas, e aqueles tépidos em ambas as arenas – relataram níveis semelhantes, mas menores de estresse de vida.

Os seus achados coincidem com os dos outros: que as diferenças de satisfação de vida entre pessoas mais e menos materialistas são relativamente pequenas, diz Burroughs. E a maioria dos pesquisadores da área concorda que esses valores estão ao longo de um contínuo, ele acrescenta.

“As coisas materiais não são más nem boas”, comenta Burroughs. “É o papel e o status que lhes é atribuído na vida que pode ser problemático”. A chave é encontrar um equilíbrio: apreciar o que você tem, mas não às custas das coisas que realmente importam – sua família, comunidade e espiritualidade”

O quadro geral

Se alguns materialistas nadam pela vida com pouca angústia, no entanto, o consumismo acarreta custos maiores com os quais vale a pena se preocupar, dizem outros. “Há consequências do materialismo que podem afetar a qualidade de vida de outras pessoas e outras espécies”, diz Kasser.

Para isso, ele e outros estão começando a estudar as ligações entre valores e atitudes materialistas em relação ao meio ambiente, e a escrever sobre a forma como o consumismo tem vindo a afetar nossa psique coletiva. O psicoterapeuta Kanner, que co-editou “Psicologia e Cultura do Consumidor” com Kasser, cita exemplos tão menores quanto os pais que “terceirizam” atividades parentais como levar seus filhos à escola e aqueles tão grandes quanto corporações internacionais, levando as pessoas em países pobres a almejar produtos que elas não podem pagar.

De facto, o consumismo é um exemplo de uma área em que a psicologia precisa de se concentrar no indivíduo e examinar o impacto mais amplo do fenómeno, acredita Kanner.

“O consumismo empresarial está a ter efeitos psicológicos massivos, não só nas pessoas, mas também no nosso planeta”, diz ele. “Com demasiada frequência, a psicologia individualiza demais os problemas sociais. Ao fazer isso, acabamos culpando a vítima, neste caso, ao localizar o materialismo principalmente na pessoa, enquanto ignoramos a enorme cultura corporativa que invade grande parte de nossas vidas”.

Tori DeAngelis é escritora em Syracuse, Nova York.