Os comportamentos alimentares dos gatos na natureza reflectem a preferência das espécies por tecidos animais.

Gatos selvagens devoram toda a sua presa, incluindo músculos, órgãos, ossos, miudezas, pele, vísceras, etc. mas muitas vezes evitam consumir materiais vegetais contidos nas vísceras. Os gatos domésticos não aceitam prontamente alimentos servidos a temperaturas extremas. A comida oferecida perto da temperatura corporal é a mais preferida considerando que na natureza, a dieta de um gato é presa recém morta com temperatura corporal normal no momento do consumo.

Gatinhos jovens começam a exibir comportamento predatório a partir da idade de cerca de seis semanas. Em casa, a rainha pode ser vista trazendo pequenos pedaços de carne ou presas vivas para a caixa do ninho, fazendo um som incomum para atrair a atenção de seus filhotes. Ela pode empurrar a carne para os gatinhos ou atirar a presa para o ar, despejando-a à medida que aterra. A presa viva que é transportada a alguma distância é desorientada e mais fácil de recapturar ou de brincar. Os gatinhos podem ficar fascinados com o jogo e juntar-se a ele ou podem parecer bastante preocupados com todo o processo. Ocasionalmente, um gatinho salta sobre a carne ou presa e faz rosnados ameaçadores, devorando-a. Muitas vezes a rainha começa a brincar com os gatinhos, mas depois come ela mesma a refeição. Nesta fase de desenvolvimento, os gatinhos começam a praticar a caça; agacham-se em emboscadas, atiram-se uns aos outros e atacam uns aos outros por trás de esconderijos. A rainha também encoraja o comportamento de pouncing e grasping, sentando-se calmamente ao lado do ninho e abanando sua cauda de um lado para o outro para fornecer um alvo irresistível para as patas inquisitivas dos gatinhos.

Gatos normalmente preferem caçar sozinhos e dentro dos limites de seu próprio território, eles terão locais favoritos de emboscada e perseguição. Alguns gatos vagueiam longas distâncias de casa, para visitar determinados locais de caça. Muito ocasionalmente, gatos da mesma família aprendem a caçar juntos; cada um parece sentir as intenções dos outros, à medida que trabalham em posições estratégicas e cooperam em ataques cuidadosamente cronometrados.

Quando movido pela fome, um gato é mais provável de caçar do que de caçar – é muito mais fácil encontrar restos de uma carcaça de galinha cozida do que caçar pacientemente para um rato. De estômago cheio, no entanto, o gato mais meticulosamente criado e cativante ainda será um caçador por hobby, impelido a perseguir e capturar. Os gatos selvagens são melhores caçadores do que os animais domésticos e as mães que amamentam são as melhores caçadoras. Estudos de gatos de fazenda suíços descobriram que as rainhas levaram em média pouco mais de um minuto e meio para capturar um roedor, pegando algo a cada terceiro ou quarto ataque, enquanto as não-mães levaram quase três vezes mais tempo e pegavam a cada duodécimo ataque.

O gato pode caçar com sucesso nos períodos de crepúsculo do crepúsculo e da madrugada porque tem excelente visão, mesmo com pouca luz. A audição aguda permite a localização da presa e dos bigodes ou vibradores, e os pêlos sensíveis nas pontas dos ouvidos permitem que o gato sinta o seu caminho através de uma escova densa e entrelaçada. As patas macias e as garras retraídas auxiliam o movimento silencioso e rápido, enquanto os poderosos quartos traseiros fornecem propulsão sempre que uma corrida de ataque ou mola é necessária. O gato ataca num salto rápido e, agarrando a sua presa com garras estendidas, segura-a até que uma mordida incapacitante seja entregue. Gatos famintos geralmente despacham suas presas muito rapidamente, geralmente com a eficiente mordida no pescoço praticada durante o capuz do gatinho.

O gato bem alimentado, excitado pelo talo, caça, e captura, pode brincar com a presa por algum tempo antes da matança ser feita. Mesmo os gatos mais gentis caçarão se tiverem a oportunidade, pois, apesar de séculos de domesticação, o gato ainda tem um grande impulso para procurar e capturar outros pequenos animais.

Gatos são caçadores oportunistas, levando o que está disponível. A maioria caça animais terrestres e répteis, mas alguns, aprendendo com suas mães e suas experiências, tornam-se adeptos da captura de aves. Existem variações locais nas presas dos gatos; no estudo alemão do conteúdo estomacal dos gatos, os gatos rurais tinham comido 14 espécies diferentes de animais, enquanto os gatos urbanos tinham comido apenas comida de gato e um único gafanhoto. As presas também variam em maior escala. Os gatos norte-americanos comem ratos, esquilos terrestres, esquilos voadores, esquilos chipmunks, gophers, e robins. Os gatos europeus caçam ratos, voles, pardais e pássaros calouros, tomando musaranhos apenas quando estão com muita fome. No sul da Suécia, os machos apanham mais coelhos do que as fêmeas mais pequenas. Os gatinhos do mundo inteiro e os adultos nos trópicos comem aranhas e insetos. Nas ilhas subantárticas, são consumidos os balanços, as andorinhas-do-mar e os pinguins. Na Austrália, onde os gatos foram importados para controlar o coelho europeu introduzido, eles também comem gambás, répteis e pássaros de nidificação.

Se o gato decidir comer presas grandes, como um coelho ou lebre, as entranhas são devoradas primeiro. Depois de um descanso, o gato pode então comer a carcaça inteira, mesmo pesando quase tanto quanto o seu próprio corpo, caso em que provavelmente irá jejuar por vários dias antes de caçar novamente. Com presas menores, o gato pode comer primeiro a cabeça e depois devorar o resto do corpo, incluindo todas as peles ou penas e ossos, regurgitando quaisquer partes não digeridas uma ou duas horas depois. Os gatos que comem regularmente presas frescas raramente bebem, devido ao alto teor de líquido das carcaças. Os gatos de estimação alimentados apenas com alimentos processados devem ter sempre acesso a água potável fresca. Comer presas frescas também mantém os dentes e gengivas do gato em boas condições e os músculos da mandíbula bem exercitados.

O aspecto esportivo do comportamento predatório pode ser mais facilmente observado em um gato caçando presas em terreno aberto quando cada grama de sua habilidade é necessária para uma chance de sucesso. O gato primeiro se aproxima da presa o mais próximo possível, usando todos os meios concebíveis de cobertura. Quando está dentro de uma distância de ataque razoável, o gato achata seu corpo ao chão e continua em um curso para frente, deslizando sobre o chão com a barriga pressionada para a terra, cabeça esticada no pescoço totalmente estendida e orelhas viradas para frente para pegar cada som. Os quadris e as omoplatas fornecem os pontos mais altos do seu contorno de perseguição e estes são mantidos nivelados e baixos. Quando o gato sente que chegou a hora certa, ele ganha impulso balançando os quadris e a cauda, e então, com uma súbita explosão de energia reprimida, o corpo atira para frente num ataque rápido.

Jogar com presas deficientes ou mortas permite que o gato pratique as suas técnicas de pouncing e armadilha. Altamente excitado por tais jogos, o gato pode continuar a atirar a carcaça durante cerca de uma hora, mergulhando-a e saltando sobre ela, dando-lhe palmadinhas debaixo de objectos e enganchando-a novamente com garras estendidas, passando-a por baixo do seu próprio corpo para a agarrar com as patas traseiras, ignorando a presa enquanto lambe uma pata e depois, como se a visse pela primeira vez, mergulhando-a novamente com entusiasmo.

Ao seguir algumas caçadas, o gato pode literalmente dançar com prazer, dando saltos altos e curvados de pantomima. Isto é mais comum depois de uma presa perigosa, como um rato, ter sido morta. Chamado “overflow play”, este aparece como uma libertação catártica da tensão da caça.

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Com patas empenhadas em matar e escalar, não em escavar ou correr, os gatos têm um curto alcance de ataque. Para chegar perto o suficiente para atacar, os gatos perseguem suas presas. O talo felino – cabeça, e corpo mantido baixo, abordagens rápidas intermitentes quando a presa não está olhando, o balanço final e pulo explosivo – é quase universal. Uma vez agarrados à presa, os gatos matam eficientemente, como qualquer assassino um-a-um deve fazer. Quanto mais rápido a presa for incapacitada, menos provável é que o gato sofra uma lesão incapacitante.

Os dentes caninos dos gatos funcionam como adagas longas e afiadas, espetadas no pescoço da presa. Eles têm exatamente a largura certa para evitar as vértebras e cravar as fendas entre eles, prendendo os ossos para cortar a medula espinhal. Na verdade, os dentes “caninos” cabem ao gato como presa de mão a luva. Os punhais caninos podem sentir o seu caminho para o local da morte, estando bem alimentados de nervos. Combinado com mordidas de teste muito rápidas, isto permite ao gato traçar o caminho correcto à velocidade da luz. O poder de apunhalamento para empunhar estes dentes de adaga requer músculos da mandíbula salientes, trabalhando num focinho curto e compacto. Como resultado, os gatos modernos não têm mais espaço para vários dentes de bochecha que uma vez encaixaram nos focinhos mais longos de seus ancestrais.

Gatos selvagens são capazes de subjugar presas quase tão grandes quanto eles mesmos e tendem a evitar presas que são espinhosas, têm conchas, ou têm um odor ofensivo. Ao contrário da maioria dos mamíferos, os gatos não apresentam um ritmo regular nos padrões sono-vigília, atividade, alimentação e bebida. Os gatos normalmente comem 10 a 20 pequenas refeições ao longo do dia e da noite. Este padrão alimentar provavelmente reflete a relação evolutiva dos gatos e suas presas. Os gatos domésticos são geralmente caçadores solitários. Pequenos roedores (voles e ratos) compõem 40% ou mais da dieta dos gatos domésticos selvagens; no entanto, coelhos jovens e lebres podem compor uma grande porção de presas. Uma variedade de outras presas (aves, répteis, sapos e insetos) também são capturados, mas em quantidades menores. O rato médio fornece uma estimativa de 8% da necessidade diária de energia de um gato selvagem. Assim, ciclos repetidos de caça durante o dia e a noite são necessários para fornecer alimento suficiente para o gato médio. Ocasionalmente, os gatos comem capim para limpar o estômago de comida indigestível, como ossos, peles e penas.

Os comportamentos alimentares dos gatos na natureza refletem a preferência das espécies por tecidos animais. Os gatos selvagens devoram toda a sua presa, incluindo músculos, órgãos, ossos, miudezas, pele, vísceras, etc., mas muitas vezes evitam o consumo de materiais vegetais contidos nas entranhas. Observou-se que os leões africanos esvaziam primeiro a ingesta das entranhas, expressando o conteúdo com a língua. A temperatura da alimentação também influencia a aceitação dos alimentos pelos gatos. Os gatos domésticos não aceitam prontamente alimentos servidos a temperaturas extremas, enquanto que os alimentos oferecidos perto da temperatura corporal (38,5 graus C) são os mais preferidos. Isto é lógico considerando que na natureza, a dieta de um gato é presa recém morta com temperatura corporal normal no momento do consumo.

entre os maiores e mais poderosos da família dos gatos, os leões desenvolveram estratégias eficazes para a sobrevivência. Eles são os únicos gatos que regularmente trabalham juntos para matar e compartilhar os despojos mais ou menos democraticamente. Como a maioria dos carnívoros, os leões trabalham arduamente pela sua alimentação e abatem grandes animais, como zebras e antílopes, que são as suas presas habituais. Eles também pegam girafa e animais menores e comem carniça. Assim que a presa está morta, um único leão arrasta frequentemente a sua presa para um local isolado. O abdômen é aberto, e a refeição geralmente começa com as entranhas, favorecendo órgãos como o coração, o fígado e os rins. Alguns leões frequentemente enterram o estômago e os intestinos, mas frequentemente apenas fazem uma tentativa de o fazer. O porquê de eles fazerem isto é desconhecido. Outros leões comem tudo na cavidade corporal, exceto o estômago, mostrando uma forte preferência pelos intestinos. A refeição prossegue então com os quartos traseiros, que é a parte mais carnuda do animal. Os leões vão então trabalhar para a frente em direcção à cabeça. Também é incomum que os leões abram o crânio. Os indivíduos de um grupo de leões que se alimentam irão para o que quer que consigam obter, com os indivíduos mais fortes a obter os melhores bocados. Se o macho orgulhoso estiver presente, ele irá muitas vezes (mas nem sempre) manter a matança para si mesmo, até que seja saciado. As fêmeas comem a seguir, e depois, as crias. Em alguns locais, os machos preferem a carne e começarão a comer os quartos traseiros de uma matança fresca enquanto as fêmeas lutam por cima das entranhas. Os leões também são necrófagos. Eles comerão quase tudo o que encontrarem morto. Para muitos leões velhos muito velhos para caçar ao vivo, a caça pode ser a sua única forma de encontrar comida.

Embora os tigres caçam sozinhos, uma matança pode ser partilhada por vários adultos. As presas que vivem em áreas densas e florestadas, onde os tigres são encontrados, tendem a estar mais dispersas na distribuição. A presa consiste em qualquer criatura incauto ou vulnerável que se desvie pelo seu caminho, incluindo veados e javalis. As espécies de veados podem incluir sambar, chital, veado sika, veado do pântano e veado javali, entre outras. Dependendo do habitat, os tigres também podem comer antílopes, búfalos, guar, gado doméstico, pombos, macacos, civetas, porcos-espinhos, peixes, sapos, caranguejos, grandes lagartos-monitores, pitões e jovens elefantes ou rinocerontes. Também são comidos capim, frutas e bagas. Os tigres matam animais de todas as idades e condições físicas, incluindo animais no seu auge. Devido ao seu tamanho e construção, os tigres podem matar presas suficientemente grandes para fornecer refeições durante vários dias. Os tigres podem consumir de 20 a 35 kg de comida numa refeição; mas normalmente comem cerca de 15 a 18 kg de comida por dia, durante vários dias.

Leopardos são caçadores furtivos e solitários, por vezes perseguindo presas em longas distâncias. Os leopardos caçam desde o tamanho de um rato até um mamífero com o dobro do seu peso – incluindo gnus, gazelas, veados e girafas jovens e presas pequenas, tais como macacos e ratos. Certas presas podem ser estripadas e as entranhas enterradas, e as aves geralmente são depenadas cuidadosamente antes de comer. Os leopardos parecem não gostar de peles e penas e livram-nas abanando-lhes a cabeça vigorosamente. Os leopardos frequentemente matam mais do que necessitam imediatamente, e escondem a sua matança numa árvore ou num buraco, voltando mais tarde para a terminar.

Jaguares são bons trepadores, mas pensa-se que caçam principalmente no chão. Estes caçadores solitários alimentar-se-ão de quase tudo o que estiver disponível, incluindo lagartos, cobras, capivaras, jacarés, pequenos mamíferos, veados, peixes, tartarugas e gado. As fortes mandíbulas da onça-pintada e os robustos dentes caninos permitem-lhe matar gado com três a quatro vezes o seu próprio peso, muitas vezes com uma mordida letal na parte de trás do crânio em vez de agarrar o pescoço ou a garganta, como fazem muitos outros gatos grandes.

A dieta principal da onça-parda consiste em veados. Outras presas incluem castores, porcos-espinhos, lebres, guaxinins, gambás, alces e porcos selvagens. A presa é frequentemente arrastada para um local isolado e, depois de o gato ter comido o seu recheio, pode cobrir a carcaça com vegetação. Presas grandes podem fornecer comida suficiente para uma semana ou mais.

Caça às chitas durante o dia, muitas vezes no final da manhã e início da noite, quando a competição é menos acirrada. Elas levam animais como gazelas, impalas, gnus e lebres, perseguindo a sua pedreira até perto o suficiente para fazer uma corrida súbita e depois perseguem-nos numa curta e dramática perseguição a alta velocidade.

Existem cinco espécies dentro do género Luchs; o Caracal, Bobcat, o Luchs norte-americano, o Luchs euro-asiático e o Luchs espanhol. A dieta dos linces varia com a região onde habitam, no entanto, as suas escolhas alimentares são semelhantes, consistindo em aves, roedores, coelhos e lebres, bezerros caribus, patos e gamos de veado.

Servals e jaguatiricas são ambos gatos de tamanho médio com histórias evolutivas muito diferentes e embora vivam em continentes diferentes, ambos ganham a vida a apanhar essencialmente o mesmo tipo de alimento – pequenos roedores. O Serval é um apanhador de roedores altamente especializado e quase exclusivamente um caçador de terra. Embora os roedores sejam o alimento preferido, também come sapos, lagartos, ratos toupeiras, pequenas aves e insectos. A jaguatirica é em grande parte nocturna e caça em densa cobertura florestal. As presas compreendem principalmente roedores e outros pequenos mamíferos, mas às vezes levam animais tão grandes como um agouti ou capturam aves, peixes, cobras, lagartos e caranguejos terrestres.