Quando John Glenn estava esperando para ser lançado em órbita a bordo da Friendship 7 em 1962, havia uma pessoa em quem ele confiava com os complexos cálculos de trajetória necessários para trazê-lo a salvo de seu vôo espacial orbital: Katherine Johnson, uma matemática afro-americana que trabalhava na divisão de computadores da Nasa na área oeste.
“Pegue a garota, verifique os números”, disse Glenn antes de embarcar no foguete. “Se ela diz que eles são bons, estou pronto para ir.”
Johnson foi uma das três matemáticas afro-americanas conhecidas como os “computadores de saias” que trabalharam nos programas espaciais Redstone, Mercury e Apollo para a Nasa. Agora, graças a um filme premiado, Johnson, Mary Jackson e Dorothy Vaughan estão prestes a se tornar mais amplamente celebradas.
O filme, Hidden Figures, estrela Taraji P Henson da série de TV Empire, cantora de soul e atriz Janelle Monáe, Octavia Spencer do filme The Help, e vencedora do Oscar Kevin Costner.
Morte de Glenn aos 95 anos na semana passada, juntamente com o desejo da indústria cinematográfica de corrigir a polêmica prejudicial do ano passado #OscarSoWhite e celebrar como as mulheres quebraram a discriminação racial e de gênero de uma equipe de pesquisa de vôo só de homens, sugere que o filme terá agora o impulso para se lançar com força na temporada de premiação do filme.
Monáe, que interpreta Jackson, disse ao Observador que as três mulheres romperam e mudaram a face de uma profissão masculina branca. Jackson lutou através dos tribunais para entrar em cursos que lhe permitissem até ser admitida no programa da Nasa. “A estas mulheres foi dito que seus sonhos não eram válidos por causa de seu gênero e da cor de sua pele”, disse Monáe. “Mas estas eram duas coisas que elas não podiam mudar – e não queriam mudar – porque era uma mulher negra orgulhosa”
Um avanço correspondente, disse Monáe, era a vontade de Hollywood de fazer um filme mainstream sobre as mulheres afro-americanas. “Na maioria das vezes somos retratados como a empregada, a babá ou a secretária”, disse ela. “Mas ser retratada como uma mente brilhante, franca, vestir-se com nitidez e ser a voz de uma nova geração de mulheres – agora o público vai ver um lado diferente de nós”
Os cineastas esperam que o filme, baseado no livro Hidden Figures: the American Dream and the Untold Story of the Black Women Mathematicians who helped win the Space Race de Margot Lee Shetterly, também ajude a levantar o estigma que muitas vezes é ligado às mulheres nas ciências. “Se uma menina, de qualquer idade ou etnia, está inclinada para a ciência, engenharia tecnológica e matemática, elas devem ser encorajadas e essa paixão deve ser fomentada porque se tivéssemos apenas a perspectiva masculina, as mulheres continuarão a ser marginalizadas e objetivadas”, disse Spencer, que interpreta Vaughan.
Monáe espera que figuras ocultas ajudem a impulsionar o projeto de igualdade de gênero Fem the Future, que ela lançou no verão com a atriz queniana e mexicana Lupita Nyong’o, que ganhou um Oscar por 12 anos como escrava.
Os seus planos incluem a realização de um festival de pop e tecnologia focado nas mulheres, no próximo ano. “Estamos lá fora, mas vai ser preciso que todos nós nos juntemos – assim como ir para o espaço – para fazer ou não fazer”, disse Monáe.
Pharrell Williams, um dos produtores executivos do filme, que também escreveu várias canções para o filme, acrescentou sua voz aos apelos para que o papel da mulher na ciência seja mais amplamente reconhecido. “Até recentemente, a contribuição de uma mulher para a história tem sido muitas vezes descartada, descontada e muitas vezes até apagada do reconhecimento público”, disse ele ao Directors Guild of America no mês passado.
A história das matemáticas negras da Nasa sempre foi comemorada dentro da agência, mas não amplamente conhecida para além dela. Seguindo uma ordem executiva proibindo a discriminação racial na indústria de defesa, a antecessora da Nasa, o Comitê Consultivo Nacional para Aeronáutica (Naca) começou a recrutar afro-americanas com diplomas universitários nos anos 40 para o pool de computadores.
A agência considerava as mulheres mais pacientes e orientadas para os detalhes do que os homens – e elas poderiam ser pagas menos. Foi-lhes atribuído o trabalho de leitura, cálculo e traçado de dados de teste. Mas na era pré-civil, os afro-americanos ocupavam uma ala segregada e usavam instalações separadas.
No final dos anos 80, uma pesquisadora da Nasa notou as mulheres negras nas fotografias da agência do período. O diretor do filme, Theodore Melfi, explicou que partes da sua história eram conhecidas, mas que o grupo de computadores segregados existia apenas por pouco tempo antes da IBM trazer os primeiros computadores em 1961.
“A Nasa nunca escondeu essas mulheres e sempre as segurou e as celebrou”, disse ele. “Sempre foi um lugar progressivo e sempre foi sobre o valor do seu cérebro”. A agência foi extremamente útil na realização do filme”
Acredita-se que Glenn, um ex-senador democrata de Ohio, morreu antes de ver “Hidden Figures”. Melfi disse que Glenn apoiou o filme e deu à produção o uso de suas fotografias de graça. Ele era conhecido por não ter gostado de The Right Stuff, o filme do relato de Tom Wolfe sobre os primeiros dias do programa espacial que o retratou, ele se sentiu, como conservador, em contraste com os colegas que levantaram o inferno.
Detalhes do funeral de Glenn ainda estão sendo decididos, mas ele vai ficar deitado no estado no prédio da capital de Ohio, em Columbus, antes de um serviço memorial na universidade estadual de Ohio. Ele deverá ser enterrado no Cemitério Nacional de Arlington, em Washington DC.
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