Lamas recentemente se tornaram uma visão relativamente comum ao redor do mundo. Se você vive na Inglaterra ou Nova Gales do Sul, Canadá ou Nova Zelândia, você não precisa ir muito longe para encontrar um lhama. De facto, milhares de lhamas estão registadas no Reino Unido, onde a espécie surgiu como uma escolha popular (se bem que aparentemente improvável) para muitos aspirantes a proprietários de gado e está a ganhar novos admiradores até ao dia.
Apesar de a lhama estar actualmente em alta, a sua história nem sempre tem sido tão cor-de-rosa. Criada intensamente pelos incas, a lhama sofreu muito nas mãos dos conquistadores espanhóis e ainda carece da diversidade genética de que desfrutava nos tempos pré-colombianos. Mas nas últimas décadas, as lhamas floresceram como uma mercadoria global, cumprindo papéis novos e ganhando um perfil internacional.
Então, como é que a lhama passou da quase extinção para a sensação global?
Os antepassados da lhama originaram-se nas Grandes Planícies da América do Norte há cerca de 40-50 milhões de anos e migraram para a América do Sul há três milhões de anos, quando uma ponte de terra se formou entre os dois continentes. Acredita-se que os próprios lhamas descendem de guanacos – seus primos selvagens – e foram domesticados pela primeira vez em torno de 4.500 a.C..
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Como o único gado a ser domesticado pelos humanos em qualquer lugar do Novo Mundo, os camelídeos sul-americanos cumpriram um papel nos Andes equivalente ao dos cavalos, gado e ovelhas na Europa, fornecendo às antigas civilizações peruanas transporte, roupas e sustento. Eles ocuparam um lugar crucial nas culturas dos Nazca (c. 200BC-600AD), Moche (c. 0-700AD), Wari (c. 600-1000AD), e Chimu (c. 1300-1470AD).
Lamas estão mais estreitamente associados aos Incas, que os usavam como animais de carga e sacrificavam milhares dos animais todos os anos aos seus deuses. No mês de Capac Raymi (janeiro), por exemplo, eles sacrificaram 100 camelídeos com “lã longa e cauda dura e reta”. No mês seguinte, Camay (fevereiro), eles sacrificaram 100 camelídeos “marrom claro”, “brancos dos joelhos para baixo, com cabeças brancas”.
Embora fosse esperado que um número tão grande de sacrifícios reduzisse seriamente o número de lhamas, o manejo cuidadoso garantiu que os rebanhos sobrevivessem e prosperassem. Os Incas abstiveram-se de matar as lhamas fêmeas, para garantir que os rebanhos permanecessem para reprodução. Eles também desenvolveram um novo método de tratamento de uma doença chamada “carache” (provavelmente sarna), enterrando os animais aflitos “de uma só vez, no fundo do solo” para evitar que eles infectem todo o rebanho. Também realizaram um censo de camelídeos a cada mês de novembro para calcular seu número, registrando os resultados em fios de quipus-knotted empregados como uma forma de manutenção de conta.
Felizmente, tais práticas cuidadosas não foram mantidas após a conquista espanhola, e o lhama enfrentou a aniquilação. Enquanto algumas espécies selvagens (como as onças-pintadas) provavelmente se beneficiaram com a chegada dos espanhóis – e a consequente redução da população humana das Américas – as lhamas sofreram o mesmo destino que os seus donos humanos. Sobre-exploradas por sua carne, atacadas por doenças recém-importadas e superadas pelo pastoreio de ovelhas, as lhamas pereceram em grande número, experimentando um declínio demográfico de 80-90% nos primeiros 100 anos após a conquista. Os lhamas foram inicialmente muito vítimas da globalização, seus números caíram drasticamente durante a “Troca Colombiana” do século XVI.
Mas desde então, as populações de lhamas têm gradualmente se recuperado e ampliado seu alcance para além da América do Sul. Entre 1773 e 1778, a escola veterinária de Alfort, na França, possuía uma lhama, que foi examinada pelo famoso naturalista George Louis Leclerc, Comte de Buffon. Em 1805, a primeira lhama a ser exibida na Grã-Bretanha foi colocada em exposição no Brookes’s Menagerie em Londres, e em 1829 o Zoológico de Londres possuía duas lhamas. Uma delas – da variedade branca – foi descrita como “suave, suave e familiar”; a outra – um animal marrom – como “morose” com uma propensão para cuspir nos visitantes.
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Hoje, as lhamas são um grande negócio e seus usos se expandiram para incluir a guarda do gado, terapia e treinamento de agilidade.
No Peru e na Bolívia, os animais continuam sendo usados como animais de carga em áreas rurais e retêm algumas de suas conotações sagradas. Eles também aparecem cada vez mais como atrações turísticas, gambolando ao redor das ruínas incas em Machu Picchu e posando para fotografias em Cuzco e outros pontos turísticos quentes. Em 2014, o governo boliviano fez lobby junto às Nações Unidas para fazer de 2016 o Ano Internacional dos Camelídeos, enfatizando a “importância econômica e cultural dos camelídeos na vida das pessoas que vivem em áreas onde eles são domesticados”.
Além da América do Sul, as lhamas têm sido empregadas para proteger as ovelhas, confortar os doentes, e estocar muitas fazendas de hobby. Nos EUA, uma lhama chamada Rojo realiza visitas regulares a hospitais, escolas e lares de idosos no Oregon, enquanto um campo de golfe na Carolina do Norte emprega várias lhamas como caddies. Os lhamas também têm sido usados em várias partes do globo para proteger o gado de predadores, protegendo ovelhas, bezerros e aves de ataques de raposas, lobos e coiotes.
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O lhama é uma vítima da globalização para sobreviver à catástrofe demográfica e sair do outro lado um animal internacional, amado, cultivado e comercializado ao redor do mundo.
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Este artigo foi originalmente publicado no The Conversation. Leia o artigo original.
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