Como funciona o Google Maps?

O Google Maps tem sido um dos principais elementos da internet há mais de uma década, mas poucos sabem realmente como funciona. Para o resto de nós, o Google Maps está a um passo da magia.

Por exemplo, como é que o Google Maps cria mapas tão precisos para tantas regiões diferentes? Como ele pode coletar tantos dados sobre tanta parte do mundo? Quem trabalha para manter os mapas mantidos e atualizados? E quanto às condições de tráfego em tempo real, limites temporários de velocidade e horários de funcionamento para empresas próximas?

De alguma forma todos estes recursos complexos funcionam muito bem, e é por isso que muitos de nós confiamos no Google Maps para a navegação diária. Então não está na hora de aprendermos como tudo isso funciona? Continue lendo para ver a magia por trás da cortina.

Porque é que o Google lançou o Google Maps?

A missão pública do Google é “organizar a informação do mundo e torná-la universalmente acessível e útil”. Muitos, mas não todos, os projetos atuais da empresa focam nesta missão — uma missão que depende da coleta, organização e interpretação de milhões de gigabytes de dados.

Mas a informação que o Google está a tentar organizar não está apenas online. Grande parte dela está offline. Falando com o The Atlantic, Manik Gupta, gerente de produto sênior do Google Maps, explicou: “Cada vez mais, à medida que vamos vivendo as nossas vidas, tentamos preencher essa lacuna entre o que vemos no mundo real e, e o Maps desempenha realmente esse papel.”

A um nível muito básico, o Google Maps tomou uma enorme quantidade de informação offline e publicou-a online. Estamos a falar de coisas como redes de auto-estradas, sinalização rodoviária, nomes de ruas e nomes de empresas. Mas, como eu apontei abaixo, o Google espera que o Google Maps possa fazer muito mais no futuro.

Coleta de dados para o Google Maps

Quando se trata de coletar dados para ajudar a manter e melhorar o Google Maps, parece que nunca pode haver o suficiente — e a parte impressionante é que nenhuma dessas informações tem mais de três anos de idade. Este é um projeto de imensa escala.

Parcerias de mapa

Para ajudar com este esforço, o Google colabora com “as fontes de dados mais abrangentes e confiáveis” através do seu Programa Parceiro de Mapas Base. Um grande número de agências submete dados vetoriais detalhados ao Google, e essas agências incluem o USDA Forest Service, o US National Park Service, o US Geological Survey, vários municípios e condados, e assim por diante.

Estes dados são usados para demarcar fronteiras e cursos de água em mudança, mostrar novas ciclovias, entre outras coisas, e isto ajuda a manter o “mapa base” o mais atualizado possível.

Vista de rua

Vista de rua do Google é uma viagem sem fim de estrada. Com um enorme esquadrão de veículos espalhados pelo planeta, seu objetivo é dirigir repetidamente por todas as estradas acessíveis que encontrar — tirando fotos de 360 graus em todos os lugares por onde passam.

Com base nas coordenadas GPS desses veículos, o Google sobrepõe as suas imagens do Street View no topo do seu mapa base.

Street View oferece muito mais do que apenas um panorama costurado de ruas e destinos. Usando a capacidade de reconhecimento óptico de caracteres (OCR), o Google pode “ler” coisas como sinais de trânsito, sinais de trânsito e nomes de empresas.

Estas leituras adicionais são processadas e transformadas em dados de navegação e direcionais que o Google Maps pode incorporar em sua base de dados. Se o nome de uma estrada mudou desde a última vez que foi fotografada, uma foto mais recente do Street View irá detectar isso. Esta é também (parcialmente) a forma como o Google construiu a sua enorme base de dados de detalhes de empresas locais.

Satellites

Outra camada do Google Maps é a sua vista de satélite. Esta é uma estreita colaboração com o Google Earth, costurando fotografias de alta resolução do planeta tiradas pelos satélites acima.

Estas imagens são cruzadas com outras camadas de dados, tais como Street View, bem como dados enviados por agências externas. Isto ajuda o Maps a captar alterações geológicas, edifícios novos e alterados, etc.

Serviços de localização

Não há muita informação disponível sobre como o Google utiliza exactamente os serviços de localização móvel para manter o Maps actualizado, mas desempenha claramente um papel importante.

Sim, isso mesmo: se o Google tem acesso aos dados de localização recolhidos pelo seu smartphone, então você faz parte da operação de crowdsourced do Google para melhorar e expandir o Maps.

Os seus dados de localização podem ser usados para coisas como actualizações de tráfego em tempo real, estimar as velocidades de tráfego actuais e identificar desvios de estrada. Se uma rota ocupada de repente não tiver tráfego, o Maps pode assumir que existe um desvio e irá ajustar as direcções de acordo com isso.

Google também usa esses dados para estimar as horas em que as empresas individuais estarão ocupadas. Ele faz isso mantendo o controle do tráfego de pedestres em edifícios individuais. Um pouco assustador talvez, mas é mais uma tentativa de trazer essa informação offline online.

Google Maps Users

O Google Cartógrafo é outra forma de o Google Maps obter o seu funcionamento em massa, e este é um programa que existe desde 2008 (entre muitos outros do Google).

Trabalhando de forma muito semelhante ao OpenStreetMap, o Google Cartógrafo permite a qualquer pessoa contribuir com os seus conhecimentos locais para o Google Maps. A boa notícia é que a maior parte desta funcionalidade está a ser incorporada no próprio Maps e o Cartógrafo será definitivamente desligado em 2017, assim que a transição estiver concluída.

Em suma, os utilizadores podem editar os mapas do Google Maps com as suas próprias contribuições pessoais. Você é capaz de adicionar e editar lugares, novas estradas, contornos de edifícios e trilhas para caminhadas. E se você acha que pode escapar com vandalismo, pense novamente: as edições dos usuários podem ser revisadas por outros usuários.

Isto significa que há um enorme exército de editores públicos que mantêm o Google Maps actualizado 24 horas por dia, 7 dias por semana. Isto é especialmente útil para mapear locais de difícil acesso e para reunir conhecimentos que de outra forma estariam fora do alcance ou da consciência do Google.

Guias Locais

Assim como o seu exército de editores, o Google também tem milhões dos chamados Guias Locais. Guias Locais é uma característica que o lembrará do Foursquare e é a tentativa do Google de coletar uma camada de dados mais subjetivos para colocar sobre o seu mapa base.

Quando você estiver no Google Maps, vá para Minhas Contribuições e você pode procurar por diferentes lugares em sua área. Ao deixar uma revisão, responder a algumas perguntas e enviar uma foto, você pode contribuir para esta camada adicional de dados.

Este conhecimento local ajuda o Maps a conhecer coisas como a vibração de um café, se um hotel tem estacionamento, ou se um restaurante tem opções veganas. Em troca de contribuições, os usuários podem ganhar recompensas como o aumento do armazenamento no Google Drive.

Fazendo Sensação dos Dados

Como você pode ver, a quantidade de dados sendo coletada pelo Google é surpreendente – e nós nem sequer tocamos em algumas das outras integrações de serviços, como com as listas de negócios do Google.

Estas camadas de dados, quando processados, são o que nos dá acesso a toda a informação encontrada no Google Maps. Mas o que é que na realidade faz sentido a todos esses dados?

Isto resume-se em grande parte aos tipos de algoritmos que constituem a base do Google como empresa. Estes algoritmos, que por acaso são extremamente complexos e secretos, trabalham para limpar os dados, detectar inconsistências, e ligá-los todos juntos para torná-los mais úteis.

Por exemplo, quando o Street View digitaliza imagens de sinais de trânsito e nomes de empresas, os algoritmos podem tentar dar sentido às redes viárias através da interpretação desses sinais. Ao mesmo tempo, os dados de localização podem ser levados em conta ao calcular as rotas mais rápidas de A a B.

Embora os algoritmos estejam sempre melhorando, eles só podem fazer muito, então todos esses dados também são combinados com uma tonelada de envolvimento humano. Se houver algo que os algoritmos do Google não possam fazer sentido, um membro da equipa irá olhar manualmente para o problema e definir as coisas de forma clara.

Muitas vezes, a lógica de intersecção é introduzida manualmente e novas estradas são “massajadas” no lugar. Isto porque às vezes a melhor maneira de entender o que é visto na estrada é delegar a tarefa a um humano.

Esta é sem dúvida uma tarefa enorme. É por isso que o Google tem equipas em todo o mundo dedicadas a manter as coisas actualizadas em todos os países em que opera.

Quando há um erro no Google Maps

Todos os dias, são feitas grandes quantidades de mudanças no Google Maps. Algumas delas podem ser a adição de novos lugares e novas estradas, enquanto outras mudanças podem envolver a correção de erros.

Muitas delas são corrigidas por acaso por membros do público: editar descrições de lugares, adicionar estradas, e assim por diante. No entanto, além disso, o Google tem uma grande equipe de pessoas trabalhando através dos milhares de relatórios que são arquivados no Google a cada dia.

Um bom pedaço desses relatórios é revisado e agido manualmente. Isto é feito usando o Atlas, o próprio programa de edição de mapas do Google. Novas rotas são desenhadas à mão, estradas são conectadas, novas construções mapeadas, etc.

Este é um projeto que nunca vai acabar. Com milhares de novas estradas sendo construídas a cada dia e cidades mudando as regras de trânsito quando necessário, o Google Maps estará sempre travando uma batalha para se manter preciso.

Google Maps: Um grande empreendimento

Enquanto o Google Maps é muitas vezes visto como “apenas mais um mapa”, há um grande número de camadas que tomamos como garantido. Todos eles trabalham juntos para oferecer o serviço com o qual tantos passaram a contar — um serviço que excede em muito a profundidade ou qualidade dos seus concorrentes.

Desde a condução de milhões de quilómetros, passando pelos complexos algoritmos, até à enorme quantidade de entrada humana que é necessária, o Google Maps é algo a ser admirado.

No entanto, o Google não vai parar aqui. O Google Maps já vai desempenhar um papel importante na incursão da empresa na auto-condução de carros. E como informações mais subjetivas, fotos e vídeos estão ligados ao Maps, o aplicativo poderia passar de um mapa do mundo para um guia do mundo.

Você sabia que tanto trabalho foi feito para manter o Google Maps? E que outras informações você gostaria de poder usar no Google Maps? Se você não usa o Google Maps, por que não?

Crédito da imagem: enigmanic via

Originalmente escrito por Dean Sherwin em 22 de fevereiro de 2010