A súbita perda de um membro do elenco descarrilou muitos programas de TV ao longo dos anos. (Ainda estamos de luto pela morte prematura de Phil Hartman, e o que isso significou para a NewsRadio). Há trinta anos, esta semana, o Cheers enfrentou o mesmo dilema quando o astro Nicholas Colasanto faleceu de um ataque cardíaco aos 61,
Durante três temporadas, o Colasanto jogou com o doce e simples treinador de beisebol Ernie “Treinador” Pantusso no sitcom da NBC, e sua morte deixou um grande vazio no elenco do elenco do programa. Mas o Cheers não perdeu uma batida, trazendo Woody Harrelson na temporada seguinte para jogar com o barman Woody Boyd em uma das transições mais suaves do elenco da TV que podemos lembrar.
Para honrar o legado de Colasanto, e para mergulhar mais fundo na transição de Coach-to-Woody, Yahoo TV falou com o lendário diretor James Burrows, que dirigiu 237 episódios de Cheers e o executivo produziu o programa junto com os criadores Glen e Les Charles.
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Antes de Cheers, Colasanto era conhecido mais como diretor de TV do que como ator, e certamente não como comediante; seu papel mais proeminente foi o de chefe da máfia no filme Raging Bull, de Martin Scorsese, de 1980. Mas Burrows diz que eles gostaram do fato de Colasanto não ser conhecido por fazer você rir.
“Nós sempre gostamos de elencar pessoas que você não acha engraçadas, e depois elas se tornam engraçadas, porque isso as torna ainda mais engraçadas”, Burrows nos diz. “Se você tem um comediante de stand-up no seu programa, você sabe que ele é engraçado. Com Nick… quando ele disse algo engraçado, o elemento surpresa estava lá, e isso o tornou ainda mais enriquecedor”
Colasanto foi adicionado ao elenco para a estréia do show em setembro de 1982, e rapidamente se estabeleceu em seu papel como o pai do resto da turma do Cheers. “Ele era definitivamente o mais velho do elenco”, Burrows se lembra. “Ele era provavelmente mais velho do que eu, e eu era o mais velho. Ele era uma figura paternal.”
Mas os problemas de saúde começaram a ter um impacto no ator veterano; um caso grave de doença cardíaca levou a uma perda de peso perceptível. Burrows diz que os produtores perceberam que Colasanto tinha um problema de coração, mas “não sabíamos como era terrível”. Nick tinha dificuldade em lembrar as falas. Tenho certeza que teve muito a ver com o sangue chegar à cabeça”. Mas nós sempre o compensamos, porque ele era parte integrante do programa.”
Compensar por isso às vezes significava um pouco de truque do showbiz, Burrows lembra-se; Colasanto escrevia as suas falas em lugares que só os actores podiam ver. “Se você olhar para algumas das paredes de trás que não são visíveis para o público, você pode ver as falas de Nick escritas lá. E elas estão por todo o bar. Então, ele fez isso. E depois, se isso se tornasse muito difícil, nós encurtávamos. Tornámos as linhas mais fáceis.”
Mas as coisas correram mal, a meio da terceira temporada; Colasanto foi hospitalizado com água nos pulmões depois das férias, e os médicos recomendaram que ele não voltasse ao trabalho. Seu último episódio completo do programa foi “Cheerio, Cheers”, filmado em novembro de 1984. (Ele apareceu mais tarde na abertura fria da final da Temporada 3, mas isso também foi filmado antes de sua hospitalização).
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Burrows não se lembra que o show teve que reescrever qualquer roteiro para acomodar a ausência de Colasanto, mas “foi difícil, porque… sua voz foi muito importante para o resto do elenco e para o show. Então tivemos de lidar com o facto de ele não estar por perto.” Para preencher o vazio, o Cheers empregou o velho truque da TV de ter um personagem a ler cartas de um treinador de férias, Burrows lembra-se: “Sabes, onde alguém lia o que ele dizia, para que pudesses manter o treinador vivo.”
Colasanto faleceu na sua casa em L.A. a 12 de Fevereiro de 1985; a gravação do Cheers naquela noite foi cancelada. Les Charles disse ao Los Angeles Times na altura: “Depois de descobrirmos, juntámos todo o elenco e fizemos o anúncio. Todos ficaram de coração partido”. “
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A morte do actor chegou perto do fim do horário de gravações da Temporada 3, então Burrows e os irmãos Charles tiveram um verão inteiro para se adaptarem à sua ausência. Primeiro de tudo, diz Burrows, eles não queriam apenas encontrar outro ator mais velho para interpretar um papel de Coach-like: “Você não queria substituir o treinador. Não queriam fazer o mesmo personagem.”
Então, eles visavam mais jovens, num esforço para se enredarem melhor com um certo sucesso de sitcom antes do Cheers nas noites de quinta-feira. “Nosso protagonista foi o Family Ties”, lembra Burrows, “e Michael Fox era realmente quente. Então nós pensamos que poderíamos ir mais jovens, também, e apelar para a multidão mais jovem”
In caminhou um Woody Harrelson de 24 anos, recém formado na faculdade em (sim) Hanover, Indiana. O que Harrelson fez para impressionar os produtores? “Ele assoou o nariz enquanto entrava. Literalmente”, lembra Burrows. “Queríamos um caniço fino, pequeno rapaz da quinta, e o Woody não é isso. Ele é mais um rapaz que cilha. Mas quando ele leu com o Ted, não conseguiu resistir a isso.”
A estreia da quarta temporada apresentou a personagem de Woody Boyd, um ingénuo campónio Indiana que veio a Boston para conhecer o seu “amigo por correspondência” treinador. (Eles trocaram canetas, não cartas.) Depois de saber que seu amigo tinha morrido alguns meses antes – as circunstâncias da morte do treinador nunca foram explicadas na tela – Woody tomou o lugar do treinador atrás do bar no Cheers… e mudou a dinâmica no set imediatamente, diz Burrows.
“Digo-vos, assim que o Woody chegou, as lutas de pistola de água, os jogos de matraquilhos… a testosterona no set ficou furiosa. Sabes, quando tu tinhas o Woody, ele saltava por cima do bar. E isso era uma oportunidade para o Teddy tentar saltar por cima do bar. Então ele trouxe um entusiasmo juvenil, que era contagioso. Não tirar nada ao Nicky, mas era apenas uma atitude totalmente diferente que o elenco tinha.”
Ratings continuaram a subir, e Harrelson permaneceu uma parte chave do elenco de torcedores por oito temporadas. Olhando para trás agora, é notável como foi perfeita essa transição do treinador para o Woody. Burrows é rápido a creditar uma pessoa por isso: “Atribuo muito a Ted Danson, à sua personalidade e à sua capacidade de actuação. Lembra-me muito Judd Hirsch no centro do táxi, que lidou com todos os zanies. E Sam Malone lidou com todos os zanies.”
A influência constante de Danson também ajudou o show através de outra transição agitada alguns anos depois: substituir Shelley Long por Kirstie Alley como o florete romântico de Sam. “Quero dizer, colocar Woody no show foi ótimo, mas colocar Kirstie no show foi ainda melhor”, Burrows se lembra. “Tu substituis Sam e Diane, que era uma relação que agora se tornou no vernáculo da televisão. E poder substituir Shelley, que foi monumental no papel, é uma homenagem a Teddy, e uma homenagem à escrita do programa”
Cheers finalmente fechou a loja em 1993 depois de onze temporadas, mas o elenco e a equipe nunca esqueceram Colasanto; na verdade, o programa deu sua gorjeta para ele no final da série. O ator manteve um retrato de Gerônimo em seu camarim; após sua morte, o retrato ficou pendurado na parede de trás do cenário do Cheers. Nos últimos momentos do final, Sam caminha até a parede traseira do bar e endireita o retrato de Gerônimo. Um belo e silencioso aceno de cabeça a um amado membro do elenco – substituído, sim, mas insubstituível.
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