Enquanto você libera apenas um óvulo a cada mês, seu parceiro libera milhões de espermatozóides em uma única ejaculação – todos com o olho voltado para esse único prêmio. Mas apenas um desses espermatozóides será coroado o vencedor, e as probabilidades estão empilhadas contra a fertilização. Felizmente, o óvulo e o esperma desenvolveram alguns truques bastante sofisticados para se darem uma oportunidade de luta.

Fortificar as tropas. A porção líquida do sémen não só fornece alimento ao esperma para a viagem, como também coagula na vagina da mulher após a ejaculação, formando uma barreira física que impede o esperma de vaguear muito longe na direcção errada. Esta protecção desaparece em meia hora, quando o sémen se alivia. Qualquer esperma que ainda não tenha passado pelo colo do útero até lá não vale claramente a pena ser salvo, e aqueles que ficam para trás por mais do que alguns momentos não têm grandes hipóteses, de qualquer forma; a vagina é um local ácido para se pendurar e destrói rapidamente quaisquer células errantes (é por isso que os espermatozóides dribla para fora de si depois de ter relações sexuais).

Chamada na unidade de transporte. O canal cervical é um ambiente muito mais acolhedor, e os espermatozóides que o fazem lá encontram-se inundados por um mar de muco cervical. Isto também é uma coisa boa, uma vez que esse muco é especialmente concebido para transportar esperma de forma eficiente quando se é mais fértil. À medida que se aproxima a ovulação, o seu muco subitamente copioso torna-se elástico, claro e fino (essa é uma das razões pelas quais observá-lo é um método tão eficaz para determinar o seu tempo de ovulação). As mudanças acontecem também a um nível microscópico, pois cordas de moléculas se alinham como trilhos de trem para que os espermatozóides possam pular e cavalgar até o seu destino.

Reagrupar vapor. Mesmo os espermatozóides que são intrépidos o suficiente para chegar até aqui não estão em casa. Um espermatozóide acabado de ejacular tem de passar algumas horas a passar por mudanças bioquímicas, apanhando velocidade de esmagamento da cauda enquanto entra no útero e nas trompas de Falópio para encontrar o seu alvo.

Verifica as coordenadas. A maior chave para o sucesso da fertilização é o timing. Os espermatozóides devem chegar ao seu destino – o seu óvulo (que está lentamente a descer pela trompa de Falópio a partir do ovário) – dentro do período de tempo certo. Se eles chegarem muito cedo, correm o risco de morrer antes que o óvulo apareça. Demasiado tarde, e o óvulo terá desaparecido e eles terão perdido a vacina, por assim dizer. Eles também precisam escolher o seu destino com cuidado: Um ovo normalmente só está presente em uma de suas duas trompas de falópio em um dado mês. Escolha a trompa errada, e o esperma acabará pendurado na festa sem nenhum convidado de honra à vista.

Battle to the finish. Mesmo os espermatozóides que chegam ao óvulo ainda têm o seu trabalho cortado para eles. A corrida vai ser a primeira a arar através da dura camada exterior do óvulo. E há muita competição. Centenas de espermatozóides irão cercar o óvulo durante a frenética batalha até o final, todos tentando penetrar a membrana do óvulo para alcançar o citoplasma, onde o esperma irá então liberar sua própria contribuição genética. Que ganhem os melhores espermatozóides!

Missão cumprida. Assim que um espermatozóide sortudo consegue penetrar o óvulo, o óvulo sofre imediatamente uma reação química que impede que outros espermatozóides também penetrem. Então os cromossomos transportados pelo espermatozóide e pelo óvulo se juntam, e o óvulo é oficialmente fertilizado. Em questão de horas, o zigoto microscópico se divide, depois se divide novamente e novamente. Cerca de uma semana depois, uma bola de cerca de 100 células (chamada blastocisto) chega ao seu útero e se instala no revestimento uterino. Agora chegou à implantação – o momento em que a fertilização dá lugar à gravidez – quando a viagem do esperma dá lugar à sua própria incrível viagem, transformadora da vida, até à paternidade.