Nos anos 70, uma epidemia de misteriosos sintomas semelhantes a artrites começou a se espalhar entre as crianças na exuberante área arborizada ao redor de Lyme, Connecticut. Os cientistas rastrearam a causa das picadas de carrapatos e deram-lhe o nome de doença de Lyme, mas o porquê de ter aparecido de repente havia um mistério.
Sintomas semelhantes tinham sido documentados em Long Island, Nova Iorque, anos antes. Os médicos de lá chamavam-lhe “picada de aranha Montauk” ou “joelho Montauk”. Levaria até 1990 antes dos cientistas encontrarem espécimes de carrapatos de Long Island em museus e serem capazes de ligar as mesmas bactérias transmitidas por carrapatos a ambos os locais e sugerir como a doença de Lyme poderia ter começado a sua propagação moderna.
Como pesquisador que estuda como a doença viaja com base na geografia, eu tenho acompanhado a propagação da doença de Lyme por quase quatro décadas. Ao longo desse tempo, os casos da doença de Lyme aumentaram de algumas centenas relatadas em 1982 para mais de 33.000 em 2018. Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA estimam que o número real de casos de doença de Lyme é cerca de 10 vezes maior do que os relatados. Para as pessoas infectadas, os sintomas podem ser debilitantes, incluindo febre, fadiga e dores musculares e articulares que podem durar meses ou anos após o tratamento e, em alguns casos, causar distúrbios neurológicos e infecções cardíacas.
Tempo quente está chegando e as pessoas estão começando a buscar descanso do lado de fora da COVID-19, para receberem ordens de permanência em casa. Esta é a mesma época em que os carrapatos começam a procurar a sua próxima refeição, e o risco de contrair a doença de Lyme aumenta. Sua propagação para novas áreas envolve uma complexa interação entre animais que pode ajudar os cientistas a retardar seu avanço contínuo.
Sem florestas, sem veados, sem Lyme
A doença de Lyme existe na América do Norte e Europa há muito tempo e deve ter afectado os índios americanos e os primeiros colonos. Mas só recentemente se tornou epidêmica.
Uma razão pela qual a doença de Lyme pode ter permanecido obscura nos Estados Unidos por tanto tempo antes de começar a se espalhar no final do século 20 teve a ver com o extenso desmatamento para criar terras agrícolas que começaram depois que os colonos chegaram na América do Norte. Com a perda das florestas, os cervos desapareceram da maior parte do Nordeste. As únicas populações conhecidas no Nordeste estavam nos Adirondacks e em Long Island. Sem veados, carrapatos veados, também conhecidos como carrapatos de patas pretas, eram raros, e a bactéria que causa a doença de Lyme estava contida em populações isoladas de carrapatos, principalmente no norte do Wisconsin e em Long Island.
Isso mudou quando os veados foram reintroduzidos para a caça no nordeste no início do século XIX e começaram a repovoar novas florestas.
Os carrapatos veados infectados em Long Island estavam a apenas cerca de seis milhas de Lyme, Connecticut, separados por Long Island Sound. Quando chegaram ao continente – os veados foram vistos nadando em Long Island Sound – os carrapatos infectados foram capazes de encontrar um suprimento infindável de hospedeiros reprodutivos.
Nos anos 70, quando as crianças em Lyme começaram a ficar doentes, as carraças dos veados podiam ser encontradas em ratos e veados na área, mas estavam quase exclusivamente no lado leste do rio Connecticut, que vai do Canadá até Long Island Sound.
Era uma pista importante. A maioria das doenças estavam do mesmo lado do rio. Os cientistas começaram a especular que o rio poderia ser uma barreira para a propagação da doença de Lyme e que os carrapatos poderiam ser os portadores da doença. Os cientistas também notaram que não havia carrapatos de veados nas ilhas que ainda não tinham veados. Eles se limitaram aos veados de cauda branca como a principal razão para o aparecimento das carraças e da doença de Lyme. A suburbanização, que restringe a caça e fornece plantas ornamentais para a alimentação dos veados, estava a encorajar a superpopulação de veados e, com ela, a propagação da doença.
Os cientistas no início dos anos 80 identificaram a causa da doença de Lyme como uma bactéria anteriormente não reconhecida, Borrelia burgdorferi, transportada por carrapatos de veados e transmitida aos humanos através da sua mordedura.
Hoje, o carrapato do veado espalhou-se para o norte do Maine e Ontário, Canadá, para o sul da Virgínia, e para o oeste até Ohio. Outra população outrora isolada de carrapatos no norte do Wisconsin também se espalhou para norte no Canadá e para sul no Illinois e Indiana, para oeste até Nebraska e para leste até Michigan.
O reflorestamento contínuo e o aumento da distribuição de veados nos estados do meio-oeste muito provavelmente restaurará o habitat pré-colonial dos veados, carrapatos e doença de Lyme.
Um caminho complexo para os humanos
Ironicamente, os veados que ajudaram a população de carraças a crescer e a espalhar-se não ficam infectados com a bactéria da doença de Lyme e não podem causar infecção nas carraças. Mas, as aves e os pequenos mamíferos, particularmente o abundante rato de pés brancos, podem transportar as bactérias e infectar carraças imaturas que se alimentam delas. As larvas infectadas transformam-se em ninfas infectadas, a fonte de infecção para animais maiores e humanos.
As carraças adultas dão boleia aos veados, onde acasalam e se alimentam do sangue dos veados. Quando terminam, a fêmea cai na ninhada foliar onde os veados viajam e põe os seus ovos. Cada veado pode suportar centenas de carrapatos, e cada carrapato fêmea põe cerca de 2.000 ovos.
Após novas populações de carrapatos serem estabelecidas pelos veados que os transportam para novas áreas, os carrapatos infectados causam infecção em ratos, aves e outros pequenos mamíferos. Novas populações de carraças de veados infectam-se rapidamente com a bactéria da doença de Lyme assim que são estabelecidas.
A doença de Lyme continua a expandir-se
A taxa de propagação da doença de Lyme tem sido lenta em comparação com o vírus do Nilo Ocidental transmitido por mosquitos, no entanto a actual epidemia da doença de Lyme está a aumentar de forma constante. Estima-se que se espalhe 30 quilómetros por ano.
Têm havido poucos esforços para tentar limitar a propagação geográfica das carraças infectadas. A maioria dos esforços de controle tem se concentrado no manejo das populações de carrapatos onde eles já estão estabelecidos. Os esforços até agora têm incluído a aplicação de areainsecticidas, estações de isco para tratar ratos ou veados com insecticida e vacinação de ratos contra a bactéria. Todos estes métodos têm tido sucesso limitado na redução do risco de doença de Lyme, mas nenhum tem sido empregado para limitar a propagação.
De uma perspectiva ecológica, a questão não é porque há tantos carrapatos, mas porque não há mais. Pelo menos 90% de cada carrapato desaparece em uma única geração e não entendemos o que acontece com eles. Quantos morrem de fome antes de encontrar um hospedeiro? Quantos encontram hospedeiros, mas são removidos pelo grooming antes que possam se alimentar? Quantos são comidos por outros animais ou morrem de parasitas? Como o tempo afeta a mortalidade?
Basic research on tick ecology pales in comparison with that conducted on the bacterium and patients. Se soubéssemos quais são os limites do crescimento da população de carrapatos na natureza, poderíamos ter uma melhor percepção de como gerir a sua propagação. Por enquanto, a doença de Lyme vai continuar a expandir-se sem parar.
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