Colonialismo é definido como “controle por um poder sobre uma área ou pessoas dependentes”. Na prática, o colonialismo é quando um país invade violentamente e toma o controle de outro país, reivindica a terra como sua e envia pessoas – “colonos” – para viver naquela terra.
Existiram duas grandes ondas de colonialismo na história registrada. A primeira onda começou no século XV, durante a Era das Descobertas na Europa. Durante esta época, países europeus como Inglaterra, Espanha, França e Portugal colonizaram terras em toda a América do Norte e do Sul. As motivações para a primeira onda de expansão colonial podem ser resumidas em Deus, Ouro e Glória: Deus, porque os missionários sentiam que era seu dever moral espalhar o cristianismo, e acreditavam que um poder superior os recompensaria por salvar as almas dos súditos coloniais; ouro, porque os colonizadores explorariam os recursos de outros países a fim de reforçar suas próprias economias; e glória, uma vez que as nações européias muitas vezes competiriam entre si pela glória de alcançar o maior número de colônias.
Lógica colonial afirmou que um lugar não existia a menos que os brancos o tivessem visto e testemunhado a sua existência, mas os colonizadores europeus não descobriram realmente nenhuma terra. O “Novo Mundo”, como foi inicialmente chamado por Amerigo Vespucci, um navegador e cartógrafo italiano, não era nada de novo: As pessoas tinham vivido e prosperado nas Américas durante séculos.
Yet, em muitos livros de história, a expansão da Europa é lembrada como exploração, e os homens que comandaram navios que desembarcaram em países estrangeiros – e cometeram violência e genocídio contra os povos nativos – são lembrados como heróis. Um desses homens, um explorador italiano chamado Cristóvão Colombo, tem até mesmo um feriado federalmente reconhecido para homenageá-lo. Colombo pensou que estava a caminho da Ásia, mas em vez disso encontrou-se no Caribe. Os primeiros povos indígenas que ele encontrou foram os Taíno, que representavam a maioria das pessoas que viviam na ilha de Hispaniola (que agora está dividida entre o Haiti e a República Dominicana). Eles tinham uma cultura altamente evoluída e complexa. Mas isso não impediu Colombo de reivindicar a ilha e seus habitantes para a Espanha. Em 1550, apenas 58 anos depois de ter desembarcado na ilha, o que antes era uma cultura e comunidade próspera foi severamente dizimado por doenças europeias e pela brutalidade de uma economia de escravos recentemente instaurada.
A segunda onda de expansão colonial começou durante o século XIX, centrando-se em torno do continente africano. No que é chamado de Scramble for Africa, nações européias como Inglaterra, França, Portugal e Espanha cortaram o continente como uma torta, criando fronteiras e fronteiras arbitrárias, e reivindicando grandes extensões de terra para si mesmos. Essas fronteiras artificiais dividiram grupos culturais, resultando em tensões étnicas ferozes que tiveram ramificações devastadoras em todo o continente. As instituições políticas, económicas e sociais indígenas foram dizimadas, assim como os modos de vida tradicionais, que foram considerados inferiores.
Entre os regimes coloniais mais brutais, o mais brutal foi o da Bélgica sob o reinado do rei Leopoldo II, conhecido como “o Carniceiro do Congo”. Os seus bem documentados actos de violência contra o povo congolês resultaram numa estimativa de 10 milhões de mortos. A Bélgica, como muito do mundo branco ocidental, pode atribuir directamente grande parte da sua riqueza e prosperidade à exploração e morte dos povos indígenas de cor.
O tratamento dos povos indígenas nas terras agora conhecidas como Estados Unidos é igualmente horrível. Os principais europeus britânicos que se estabeleceram aqui – assim como os europeus que se estabeleceram na África e no resto das Américas – não se importaram que já houvesse pessoas a viver na terra. A maioria não queria paz e harmonia entre as culturas; eles queriam a terra para si mesmos. Não queriam compartilhar os recursos abundantes; queriam gerar riqueza para encher seus próprios bolsos. A maioria não tinha respeito pelas culturas ou histórias indígenas; em vez disso, eles queriam impor a sua própria cultura. Esses colonizadores não se importavam que a terra fosse considerada sagrada e comunal. A maioria acreditava que tudo, incluindo a terra, era para ser comprado e vendido.
Os europeus que se estabeleceram pela primeira vez ao longo da costa leste dos Estados Unidos acreditavam que era seu Destino Manifesto, ou direito concedido por Deus, reivindicar território para si mesmos e para sua posteridade. À medida que se espalhavam por todo o continente americano, eles empurraram as populações indígenas – que haviam vivido e cuidado da terra por milênios – para um lugar cada vez mais distante a oeste. Os índios americanos foram transferidos para reservas – parcelas de terra que eram estéreis e longe de oportunidades econômicas. Em 1830, o presidente Andrew Jackson, saudado pelo presidente Donald Trump e comemorado na conta de US$ 20, assinou a Lei de Remoção dos Índios, que levou à remoção forçada, ao realojamento e à morte em massa de milhares de indígenas. Em 1838, os Cherokee foram forçados a ir para o oeste pelo governo dos Estados Unidos, que tomou o controle de suas terras. Forçados a caminhar milhares de quilômetros, estima-se que 4.000 Cherokees morreram no que mais tarde viria a ser chamado de “Trilha das Lágrimas”. Essa perda histórica de vidas, terra e cultura levou ao que Maria Yellow Horse Brave Heart, assistente social e professora, descreve como trauma histórico – dano emocional e psicológico intergeracional.
O legado do colonialismo continua a se manifestar de formas óbvias: Muitos dos países mais pobres do mundo são ex-colónias europeias. O livro pioneiro de Walter Rodney, How Europe Underdeveloped Africa, afirma que a pobreza no continente pode ser atribuída à exploração europeia dos recursos africanos. Nos Estados Unidos, os que vivem em reservas experimentam taxas de pobreza, alcoolismo, desemprego e suicídio extraordinariamente elevadas.
Em formas menos óbvias, a violência do pensamento colonial continua a moldar as trajectórias de países que também já foram colonizadores. Os colonizadores acreditavam que o mundo era deles, viam as massas de pessoas como descartáveis e acreditavam que nada importava mais do que a moeda no bolso de um homem branco. Como o 1% do topo do mundo continua a acumular a maioria dos recursos da Terra, e a busca incessante pelo lucro supera as necessidades da maioria das pessoas, torna-se claro que o colonialismo não é apenas uma relíquia do passado.
Onde quer que o colonialismo se tenha manifestado no mundo, desde as Américas até todos os cantos do continente africano, tem sido enfrentado com uma feroz luta de resistência. Ao longo da história, os povos indígenas levantaram-se e derrubaram com sucesso as potências coloniais, demonstrando que enquanto os colonizadores podiam roubar terras e recursos, não podiam tirar a dignidade de um povo determinado a ser livre.
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