Ignaz Semmelweis foi um médico húngaro cujo trabalho demonstrou que a lavagem das mãos podia reduzir drasticamente o número de mulheres que morriam após o parto. Este trabalho teve lugar na década de 1840, quando ele era Director da maternidade do Hospital Geral de Viena, na Áustria.

Todos nós sabemos agora como é importante lavar as mãos. Nos hospitais, as estirpes de bactérias resistentes a antibióticos são eliminadas pelo simples acto de lavar as mãos. As enfermarias são fornecidas com gel antisséptico para as mãos que o pessoal médico e os visitantes usam antes de verem os pacientes vulneráveis a infecções. A rotina de “esfregar” pelos cirurgiões antes de uma operação é, naturalmente, uma prática bem estabelecida.

Mas este nem sempre foi o caso. Até o final do século XIX, os cirurgiões não se esfregavam antes da cirurgia ou mesmo lavavam as mãos entre os pacientes, fazendo com que as infecções fossem transferidas de um paciente para outro. Médicos e estudantes de medicina passavam rotineiramente da dissecação de cadáveres para o exame de novas mães sem primeiro lavar as mãos, causando como consequência a morte por febre puerperal ou ‘puerperal’. Como a dissecção se tornou mais importante para a prática médica no século XIX, isto só aumentou.

Através de uma análise estatística vigorosa, Semmelweis descobriu onde estava o problema e introduziu regras rigorosas para a lavagem das mãos na maternidade. As mortes foram drasticamente reduzidas e Semmelweis ficou conhecido como o “salvador das mães”.

Infelizmente, Semmelweiss foi internado em um asilo de loucos quando começou a exibir o que era possivelmente o início precoce do mal de Alzheimer. Enquanto lá ele foi espancado pelo pessoal e morreu devido aos seus ferimentos.