O sistema mesolimbico de dopamina do cérebro, seu caminho de recompensa, é estimulado por todos os tipos de estímulos de reforço, como alimentação, sexo e muitas drogas de abuso, incluindo a cocaína.8 Esta via tem origem em uma região do cérebro médio chamada área tegmental ventral e se estende até o núcleo acumbens, uma das principais áreas de recompensa do cérebro.8 Além da recompensa, este circuito também regula as emoções e a motivação.
No processo normal de comunicação, a dopamina é liberada por um neurônio na sinapse (o pequeno espaço entre dois neurônios), onde se liga a proteínas especializadas chamadas receptores dopaminérgicos no neurônio vizinho. Por este processo, a dopamina age como um mensageiro químico, transportando um sinal de neurônio para neurônio. Outra proteína especializada chamada transportador remove a dopamina da sinapse para ser reciclada para uso posterior.8
Drogas de abuso podem interferir com este processo normal de comunicação. Por exemplo, a cocaína age ligando-se ao transportador de dopamina, bloqueando a remoção da dopamina da sinapse. A dopamina então se acumula na sinapse para produzir um sinal amplificado para os neurônios receptores. Isto é o que causa a euforia comumente experimentada imediatamente após tomar a droga (veja o vídeo “Brain Reward: Understanding How the Brain Responds to Natural Rewards and Drugs of Abuse”).
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