Circuito Neuronal Por Detrás da Coceira Crônica em EM e Outras Doenças Identificadas

O circuito celular nervoso, que se estende da pele até a medula espinhal, é provavelmente responsável pela sensação persistente de coceira que pode afligir pessoas com esclerose múltipla (EM) e outras condições, um estudo encontrado.

A descoberta foi feita em ratos e como tal ainda é preliminar, mas os pesquisadores dizem que este trabalho pode levar a tratamentos específicos para a coceira crônica.

O estudo “Identificação de um Circuito Espinhal para Coceira Espontânea Mecânica e Persistente” foi publicado na revista Neuron.

As pessoas com EM podem experimentar uma gama de sensações alteradas e desagradáveis – frequentemente descritas como formigamento, comichão, ardor ou sensação de dor, ou uma sensação de “entorpecimento” em todo o corpo (popularmente chamado de “abraço de EM”). Essas sensações são conhecidas coletivamente como disestesia. Elas são causadas por danos aos nervos que perturbam a transmissão normal de mensagens de e para o cérebro.

Prurido crônico, aquele que dura seis ou mais semanas, também incomoda pessoas com condições como eczema, danos aos nervos causados por diabetes (neuropatia diabética), e câncer.

As pacientes podem mostrar sensibilidade extra ao que é chamado de prurido mecânico – que normalmente vem de uma leve escovação ou picada contra a pele – assim como ao prurido espontâneo persistente. (A comichão química, em contraste, é uma resposta a coisas como uma picada de insecto e está ligada à activação do sistema histamínico.)

Os circuitos neurais subjacentes não estão bem definidos e não existem tratamentos eficazes.

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Pesquisadores da Universidade de Michigan investigaram em detalhes os mecanismos por trás da coceira mecânica crônica, procurando possíveis abordagens de tratamento.

Para reduzir a coceira mecânica das células nervosas (neurônios), eles removeram individualmente nove grupos distintos de neurônios espinhais de ratos.

Um, chamado de interneurônios excitatórios, tinha altos níveis de uma proteína chamada Urocortina 3 (Ucn3); esses neurônios eram centrais para a transmissão de coceira mecânica aguda e persistente.

“Análise comportamental após as ablações desses subconjuntos neuronais revelou que os neurônios Ucn3 são os neurônios de transmissão da coceira mecânica”, disse Mahar Fatima, PhD, co-autor de um estudo, em um comunicado à imprensa da universidade.

Remover os outros grupos neuronais espinhais não “afetou a transmissão da coceira mecânica”, acrescentou Fatima.

De acordo com a equipe, uma coceira mecânica começa com a ativação de células sensoriais especializadas encontradas na pele, chamadas de receptores 5-positivos mecanorreceptores de baixo limiar. Estas células reagem a um leve toque, passando a mensagem para os interneurônios Ucn3 na medula espinhal.

Pesquisadores também encontraram um terceiro jogador importante, chamado de interneurônios inibitórios que expressam neuropeptídio Y (NPY). Essas células nervosas controlam a atividade neuronal Ucn3, ou seja, controlam quanto “cócegas” na pele são necessárias para causar coceira. Em outras palavras, disseram os pesquisadores, esses interneurônios inibitórios são “os guardiões” da sensibilidade à coceira. Se eles são defeituosos, uma pessoa poderia experimentar coceira crônica.

Para confirmar que este circuito neuronal era de fato responsável pela coceira mecânica, a equipe manipulou os ratos para não ter neurônios Ucn3 ou para desligar sua atividade.

Ratos tão alterados pararam de responder a uma leve coceira atrás da orelha, mesmo que ainda reagissem a um químico que desencadeia coceira. Isto indicou que as vias químicas e mecânicas da coceira são separadas, e que os neurônios Ucn3 estão apenas contribuindo nesta última via, disseram os pesquisadores.

Em cada um dos vários experimentos, a capacidade dos ratos de sentir o toque, a dor ou a sensação térmica não foram afetadas, demonstrando o papel específico destes neurônios na coceira.

Outros experimentos com ratos sugeriram que sob condições de coceira crônica, os interneurônios de NYP não funcionam adequadamente, impedindo que os neurônios Ucn3 parem como deveriam e tornando-os mais propensos a serem hiperativos.

Isso, disse a equipe de pesquisa, pode explicar porque os pacientes com coceira crônica têm sensibilidade aumentada e uma tendência para coceira espontânea persistente. Consistente com esta hipótese, a remoção dos neurônios Ucn3 dos ratos impediu a sensibilização e persistência da coceira mecânica nos animais.

“A coceira é um dos principais sintomas na maioria das doenças de pele e outros distúrbios neurológicos”, disse Bo Duan, o líder sênior do estudo. “Este é um mecanismo que precisamos entender para desenvolver um novo tratamento para pacientes com coceira crônica”.”