Cientistas recontam espécies extintas da Austrália. E o resultado é devastador

Está bem estabelecido que a atividade humana insustentável está prejudicando a saúde do planeta. A forma como usamos a Terra ameaça o nosso futuro e o de muitos animais e plantas. A extinção das espécies é um ponto final inevitável.

É importante que a perda da natureza australiana seja quantificada com precisão. Até hoje, colocar um número exato no número de espécies extintas tem sido um desafio. Mas na avaliação mais abrangente de seu tipo, nossa pesquisa confirmou que 100 espécies australianas endêmicas vivendo em 1788 estão agora validamente listadas como extintas.

Alarmante, esta contagem confirma que o número de espécies australianas extintas é muito maior do que se pensava anteriormente.

A contagem mais precisa até agora

Contagens de espécies australianas extintas variam. A lista de plantas e animais extintos do governo federal totaliza 92. No entanto, 20 destas são subespécies, cinco ainda existem na Austrália e sete sobrevivem no exterior – reduzindo o número para 60,

Um fato RMIT/ABC coloca o número em 46,

Os estados e territórios também possuem suas próprias listas de extinção, e a União Internacional para Conservação da Natureza mantém uma base de dados global, a Lista Vermelha.

Nossa pesquisa coletou estas listas separadas. Excluímos espécies que ainda existem no exterior, tais como a samambaia. Também excluímos algumas espécies que, felizmente, foram redescobertas desde que foram listadas como extintas, ou que não são mais reconhecidas como espécies válidas (como o obscuro caracol Fluvidona dulvertonensis).

Concluímos que exactamente 100 espécies vegetais e animais estão validamente listadas como tendo sido extintas nos 230 anos desde que os europeus colonizaram a Austrália:

A nossa contagem inclui três espécies listadas como extintas na natureza, sendo que duas delas ainda existem em cativeiro.

O número de mamíferos representa 10% das espécies presentes em 1788. Esta taxa de perda é muito maior do que para qualquer outro continente neste período.

As 100 extinções são retiradas de listas formais. Mas muitas extinções ainda não foram oficialmente registradas. Outras espécies desapareceram antes de sua existência ter sido registrada. Mais não são vistas há décadas, e são suspeitas de serem perdidas por cientistas ou grupos indígenas que as conheciam melhor. Especulamos que o número real de espécies australianas extintas desde 1788 provavelmente seja cerca de dez vezes maior do que o que derivamos das listas oficiais.

E a perda de biodiversidade é mais do que apenas extinções. Muito mais espécies australianas desapareceram de todas, exceto um vestígio de suas antigas áreas de ocorrência, ou persistem em populações muito menores do que no passado.

Data das perdas

A data das extinções não é simples. Para algumas espécies australianas, como o skink da floresta da Ilha de Natal, sabemos o dia em que o último indivíduo conhecido morreu. Mas muitas espécies desapareceram sem que nos apercebêssemos na altura.

A nossa estimativa das datas de extinção revela uma taxa de perda largamente contínua – média de cerca de quatro espécies por década.

Continuando esta tendência, na última década, três espécies australianas extinguiram-se – o Christmas Island forest skink, o Christmas Island pipistrelle e o Bramble Cay melomys – e duas outras extinguiram-se na natureza.

As extinções ocorreram na maior parte do continente. No entanto 21 ocorreram apenas em ilhas menores que a Tasmânia, que compreendem menos de 0,5% da massa terrestre da Austrália.

Esta tendência, repetida em todo o mundo, deve-se em grande parte ao tamanho reduzido da população e à vulnerabilidade aos predadores recentemente introduzidos.

Devemos aprender com o passado

As 100 extinções reconhecidas seguiram-se à perda do manejo da terra indígena, sua substituição por usos da terra inteiramente novos e novos colonos introduzindo espécies com pouca consideração aos impactos prejudiciais.

Gatos e raposas induzidos estão implicados na maioria das extinções de mamíferos; a limpeza da vegetação e a degradação do habitat causaram a maioria das extinções de plantas. A doença causou a perda de sapos e a introdução acidental de uma cobra asiática causou a recente perda de três espécies de répteis na Ilha de Natal.

As causas mudaram com o tempo. A caça contribuiu para várias extinções precoces, mas não as recentes. Na última década, as alterações climáticas contribuíram para a extinção dos melomys Bramble Cay, que viviam apenas numa ilha de Queensland.

As perspectivas de algumas espécies são ajudadas pela protecção legal, pelo bom sistema de reservas nacionais da Austrália e pela gestão de ameaças. Mas esses ganhos são subvertidos pelo legado da perda e fragmentação de habitats anteriores, e pelos danos contínuos causados pelas espécies introduzidas.

O nosso próprio aumento populacional está causando mais perda de habitats, e novas ameaças como as mudanças climáticas trazem secas e incêndios florestais mais frequentes e intensos.

As leis ambientais têm comprovadamente falhado em conter a crise de extinção. As leis nacionais estão agora sob revisão, e o governo federal indicou que as proteções podem ser revertidas.

Mas agora não é o momento de enfraquecer ainda mais as leis ambientais. A criação da Austrália moderna veio com um grande custo para a natureza – não estamos vivendo bem nesta terra.

O estudo no qual este artigo se baseia também foi co-autoria de Andrew Burbidge, David Coates, Rod Fensham e Norm McKenzie.

Este artigo foi originalmente publicado no The Conversation. A publicação contribuiu com o artigo para o Live Science’s Expert Voices: Op-Ed & Insights.