Quando George Curzon visitou a cidade arruinada de Merv em 1888, a visão da sua decadência dominou-o. “No meio de um deserto absoluto de tijolos e barro em ruínas”, escreveu o futuro vice-rei da Índia, “o espetáculo de muros, torres, muralhas e cúpulas, estendendo-se em confusão desconcertante até o horizonte, nos lembra que estamos no centro da grandeza passada”,
Os visitantes de um dia moderno no local de Merv, no sul do Turcomenistão, ainda podem percorrer os seus restos empoeirados e chuvosos ventos. Como Curzon, eles podem lutar para imaginar o verdadeiro tamanho, densidade e exuberância de uma das maiores cidades desaparecidas do mundo.
Na sua pompa do século 12, Merv encravou as prósperas rotas comerciais da Rota da Seda. Era uma capital do sultanato de Seljuk que se estendia desde a Ásia Central até ao Mediterrâneo. De acordo com algumas estimativas, Merv foi a maior cidade do mundo em 1200 dC, com uma população de mais de meio milhão de pessoas.
Mas apenas décadas depois, a cidade foi efectivamente arrasada pelos exércitos de Genghis Khan numa terrível conquista que resultou – a acreditar nos relatos contemporâneos – em 700.000 mortes.
Um comerciante chegando de Bukhara para o nordeste ou de Nishapur para o sudoeste teria uma vez sido aliviado à vista de Merv. Cruzados por canais e pontes, cheios de jardins e pomares, Merv medieval e seu oásis circundante eram verdes e ricamente cultivados, um bem-vindo adiamento da desolação do deserto de Karakum.
As muralhas da cidade corriam num circuito oblongo de cinco milhas, interrompido por fortes torres e quatro portões principais. As suas ruas eram na sua maioria estreitas e sinuosas, cheias de casas bem construídas e ocasionais estruturas maiores: mesquitas, escolas, bibliotecas e balneários.
A cidadela dos sultãos Seljuk – repleta de um palácio, jardins e prédios administrativos – erguida sobre a parte nordeste de Merv. Muitas diferentes políticas escolheram fazer de Merv a sede de onde governar o Khurasan, uma região que incluía o leste do Irã e partes do Turcomenistão moderno, Uzbequistão, Tajiquistão e Afeganistão.
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“Por sua limpeza, suas boas ruas, as divisões de seus edifícios e bairros entre os rios … sua cidade é superior ao resto das cidades do Khurasan”, escreveu o geógrafo e viajante persa al-Istakhri do século 10. “Seus mercados são bons”
Atingindo Merv, o comerciante visitante pode levar seus animais de pacote ao pátio aberto de um caravanserai de dois andares (uma pousada com um pátio para viajantes), onde ele se empurrava para o espaço com outros comerciantes de tão longe quanto Índia, Iraque e China ocidental. Ou podia ir directamente para um dos grandes mercados de Merv, reunido fora dos portões da cidade ou por vezes perto das suas principais mesquitas. O fumo dos fornos de oleiro e dos fornos de aço (Merv era famoso pelo seu cadinho de aço) teria pairava sobre os subúrbios industriais circundantes.
Se o comerciante se sentisse quente, poderia entrar no frigorífico na periferia da cidade; um edifício cónico alto onde os residentes acumularam neve durante o Inverno e que usavam como um vasto frigorífico de tijolos de lama. Talvez ele tenha feito uma visita a um membro da elite da cidade que vivia num koshk (uma casa tipo fortaleza fora dos muros removidos da poeira e do barulho da cidade).
Se ele seguisse a rota do canal Majan, que corria pelo meio da cidade, passando pelas oficinas de bordadeiras e tecelões, ele alcançaria tanto a mesquita central de Merv como o monumento adjacente, o mausoléu do Sultão Sanjar. Construído em AD1157 para homenagear o longo sultão Seljuk, o mausoléu era um grande edifício em forma de quadrado, com arcos finos, coberto por uma cúpula revestida de azulejos de vidro turquesa. A cúpula era tão intensamente azul que, segundo o geógrafo árabe Yaqut al-Hamawi, que visitou Merv no século XIII, “podia ser vista a partir de um dia de viagem”
A cidade era conhecida como Marv-i-Shahijan ou “Merv o Grande”, a maior e mais famosa de uma sucessão de cidades no oásis de Merv. Na verdade, a cidade se sentou ao lado de uma encarnação anterior de Merv apenas a leste, conhecida como Gyaur-kala (“fortaleza dos pagãos”).
Gyaur-kala floresceu sob os reis sassânidas da Pérsia do terceiro ao sétimo séculos d.C. Arqueólogos encontraram evidências neste Merv mais antigo de uma sociedade urbana cosmopolita, ostentando comunidades de zoroastrianos, budistas, maniqueístas, cristãos e judeus. Sob o domínio muçulmano a partir do século VII, o local de actividade urbana deslocou-se para oeste através do canal de Razik para o que se tornaria Marv-i-Shahijan (também conhecido como Sultan-kala, “fortaleza do sultão”). Muitas das estruturas de Gyaur-kala foram provavelmente canibalizadas para material na construção do novo Merv, e oficinas industriais, fornos e fornos surgiram em meio às suas ruínas.
Historians traçam a ocupação urbana da área já no século VI AC. A vida no oásis de Merv sempre dependeu das águas do Murghab. O rio corre para o norte das montanhas do Afeganistão até terminar num delta pantanoso no meio do deserto. Du Huan, um soldado chinês que viveu em cativeiro em Merv durante uma década no século VIII d.C., descreveu a fertilidade do oásis: “Um grande rio… corre para o seu território, onde se divide em várias centenas de canais que irrigam toda a área. Aldeias e cercas se tocam e por toda parte há árvores”
Todos os séculos, os habitantes de Merv construíram e mantiveram uma série de barragens e diques no rio Murghab e uma rede de canais e reservatórios para garantir o abastecimento de água à cidade. A posição de mir-ab, ou oficial de justiça da água, era um posto importante em Merv: de acordo com relatos medievais contemporâneos, ele tinha uma força de 10.000 trabalhadores sob seu comando, incluindo uma equipe de 300 mergulhadores que rotineiramente remendava os diques com madeira. Seu trabalho manteve a barragem no Murghab, evitando o acúmulo de lodo e regulando o fluxo de água nos canais de Merv em tempos de seca e abundância.
A segunda fonte de prosperidade e crescimento de Merv foi a sua localização estratégica na encruzilhada do comércio transcontinental. Merv era famosa por suas exportações, especialmente de seus têxteis. “Deste país deriva muita seda, bem como algodão de qualidade superior sob o nome de algodão Merv, que é extremamente macio”, observou o geógrafo árabe al-Idrisi, do século XII. Roupas e turbantes feitos de tecido Merv eram populares em todo o mundo islâmico.
Assim também eram os muito amados melões Merv. Os frutos de Merv são mais finos do que os de qualquer outro lugar”, escreveu Ibn Hawqal, um cronista árabe do século 10, “e em nenhuma outra cidade podem ser vistos tais palácios e bosques, e jardins e riachos”.”
Merv tinha uma reputação tão forte para o comércio e a busca de riqueza que o escriba egípcio al-Nuwayri do século 14 descreveu a principal característica da cidade como “miserabilismo”.
Mas Merv sob os Seljuks também era uma cidade de aprendizagem e cultura. Ele produziu notáveis poetas, matemáticos, astrônomos, médicos, músicos e físicos. O polimaturgo Umar Khayyam é conhecido por ter passado vários anos trabalhando no observatório astronômico em Merv. “De todos os países do Irã”, escreveu al-Istakhri sobre Merv, “essas pessoas eram conhecidas por seus talentos e sua educação”. Yaqut al-Hamawi contou pelo menos 10 bibliotecas significativas na cidade, incluindo uma anexa a uma grande mesquita que continha 12.000 volumes.
No seu auge Seljuk, Merv foi uma capital cultural, atraindo os mais brilhantes pensadores e artistas de todo o mundo islâmico. Ele definiu tendências não só na investigação científica e astronômica, mas também na arquitetura, moda e música. Ser marwazi (de Merv) sugeria um grau de cultivo e sofisticação. Seus residentes provavelmente possuíam um quadro muito amplo de referência. Embora isolada num oásis no deserto de Karakum, Merv era uma cidade mundana, um exemplo da cultura comercial e intelectual que floresceu ao longo da Rota da Seda.
Merv também não era estranha à agitação política e à guerra, tendo caído sob o domínio de políticas e dinastias concorrentes ao longo da sua longa história. Nenhuma conquista foi tão traumática quanto a sua pilhagem pelos mongóis em 1221. Yaqut al-Hamawi foi forçado a fugir das bibliotecas de Merv enquanto os exércitos do filho de Genghis Khan Tolui avançavam sobre a cidade.
“Em verdade, mas para os mongóis eu teria ficado e vivido e morrido lá, e dificilmente poderia me arrasar”, escreveu ele tristemente. Os mongóis cercaram por seis dias antes da cidade se render, provocando um dos piores massacres da época.
De acordo com o historiador árabe Ibn al-Athir, que baseou seu relato nos relatos de refugiados de Merv: “Genghis Khan sentou-se num trono dourado e ordenou que as tropas que tinham sido apreendidas fossem trazidas perante ele. Quando estavam diante dele, eles foram executados e o povo olhou e chorou. Quando se tratava do povo comum, eles separavam homens, mulheres, crianças e possessões. Foi um dia memorável para gritar, chorar e lamentar. Pegaram os ricos, espancaram e torturaram com todo tipo de crueldade na busca de riquezas… Depois atearam fogo na cidade e queimaram o túmulo do Sultão Sanjar e desenterraram sua sepultura em busca de dinheiro. Disseram: “Estas pessoas resistiram-nos” e mataram-nos a todos. Então Genghis Khan ordenou que os mortos fossem contados e havia cerca de 700.000 cadáveres.”
O número de mortos foi quase certamente exagerado, mas Merv nunca se recuperou totalmente. Os Mongóis destruíram a barragem no rio Murghab, invadindo o sangue vital do oásis Merv. Nos séculos seguintes, numerosos governantes tentaram reconstruir e reassentar Merv, mas a cidade nunca voltou ao tamanho e estatura que tinha nos anos anteriores sob os Seljuks.
Em 1888, George Curzon viu apenas desolação: “Muito decrépito e doloroso parecia aqueles muros de barro seco ao sol, estes arcos quebrados e torres de cambalhotas; mas há magnificência na sua própria extensão, e uma voz na triste miséria da sua ruína.”
Kanishk Tharoor é o autor de Swimmer Among the Stars: Stories, uma colecção de ficção curta que vem de Picador, e o apresentador do Museu dos Objectos Perdidos.
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