A visão de mundo milenar agostiniana sobreviveu à Reforma mas não sobreviveu à revolução intelectual do século XVII. O desenvolvimento da ciência envolveu a reorientação do pensamento ocidental que incluiu a reabilitação da natureza. Uma parte da rejeição do mundo por parte de Agostinho se originou da experiência de desastres humanos e naturais em seu tempo. Sua visão pessimista da natureza humana também impulsionou sua oposição à idéia de progresso na história humana: somos criaturas tão profundamente imperfeitas, ele acreditava, que não podemos esperar realizar o reino milenar através de nossos próprios esforços. Por volta de 1600, porém, os europeus tinham ganho confiança nas suas próprias capacidades. Francis Bacon e outros filósofos anunciaram o amanhecer de um novo dia e atacaram a relutância agostiniana em ver tudo menos a obra do diabo nas tentativas de controlar ou compreender os processos naturais.

Esta nova e poderosa direção do pensamento ocidental teve sua origem no Renascimento, que foi, em certo sentido, o primeiro movimento milenar secular na história ocidental. Os historiadores geralmente evitam que a Renascença abandone o pensamento apocalíptico e milenar e as superstições do cristianismo medieval. Em certo sentido, esta interpretação é precisa, mas concentrar-se exclusivamente nas quebras entre o final da Idade Média e o Renascimento disfarça importantes continuidades. Além disso, a Renascença representa uma mutação milenar tão grande como a do ano 1000. Os historiadores da Renascença eram desinteressados em cronologia não porque tinham abandonado o milenarismo apocalíptico, mas porque já não precisavam de datar o Fim. Isso já estava acontecendo. Os selos da ignorância e da contenção tinham sido quebrados, o amor supersticioso do velho e o medo do novo tinham sido transcendidos e a nova era tinha chegado.

Esta ebulição foi, em parte, o produto da exposição à Cabala judaica e aos escritos herméticos (textos gnósticos sobre o dom da criação de Deus ao homem do verdadeiro conhecimento). Esta tradição do mago cujo conhecimento lhe permitiu mudar a natureza impregnou a ideologia dos participantes nesta nova era. Ela teve uma força particular entre aqueles que, como Francis Bacon, argumentaram que, com a aquisição do conhecimento especial de Deus, o Éden poderia ser recriado. Em certo sentido, o Renascimento procurou encontrar esse conhecimento, uma busca que ajudou a criar a “ciência moderna”

Mas, como a ciência se definia cada vez mais estreitamente, ela manteve seu fascínio e sua justificação no sonho milenar. Ao mesmo tempo, o pensamento social caminhava para um milenarismo mais pragmático. O pensamento utópico deslocou o eixo da perfeição de um temporal e divino para um geográfico e secular. Tinha nascido uma nova tradição milenar de utopia social, com derivações “científicas” como a engenharia social.

Esta tendência teve um impacto poderoso na emergência de um novo milenarismo científico. Os intelectuais europeus interessaram-se mais pela medição e quantificação. A alegoria caiu em descrédito quando a interpretação medieval da natureza dos corpos celestes foi provada errada pelo uso do telescópio. Uma nova preocupação com o cálculo e o literalismo espalhou-se para a erudição bíblica e resultou na criação do terceiro tipo de milenarismo cristão – milenarismo progressivo.

Milenarismo precocemente progressivo

Joseph Mead, um erudito bíblico anglicano do século XVII, foi pioneiro do milenarismo progressivo. Ignorando a interpretação alegórica tradicional, Mead deu uma nova olhada no Apocalipse a João e concluiu que, de fato, ele mantinha a promessa de um reino literal de Deus. A redenção, ele acreditava, seria completada dentro da história humana, e Jesus voltaria após o milênio. O Apocalipse aparentemente continha um registro histórico do progresso deste reino, e outros estudiosos começaram a especular sobre onde eles estavam localizados no cronograma profético. Até agora, o milenarismo progressivo parecia ser idêntico ao milenarismo apocalíptico da igreja primitiva e dos historiadores da igreja do século XII ao XIII, mas lá a similaridade terminou. O reino não ocorreria como uma dramática inversão da história, nem o Segundo Advento de Cristo ocorreria para resgatar a humanidade da destruição. A história não precisava de inversão para estes primeiros cristãos iluministas, que enfatizaram a razão e viram o mundo em uma marcha de progresso que tinha começado com a Renascença. Eles viam o registro do passado como a história da vitória sobre o mal e a conquista de Satanás. Eles também rejeitaram as suposições apocalípticas tradicionais – ou seja, que a vitória seria arrancada das garras da derrota apenas por uma libertação milagrosa. Para eles o progresso da história era agora continuamente ascendente e o reino de Deus cada vez mais próximo, mas chegaria sem luta.

Os ensinamentos dos milenaristas progressistas tornaram-se dominantes em muitas igrejas protestantes no século 18. Em sua Paráfrase e Comentário ao Novo Testamento (1703), o polêmico e comentarista anglicano Daniel Whitby deu um apoio tão convincente ao argumento progressista que muitas vezes foi creditado a ele por criá-lo. Os puritanos americanos também estavam interessados no milênio, especialmente Jonathan Edwards, que adotou o milenarismo progressivo e o discutiu longamente em sua História inacabada da Obra da Redenção. Edwards acreditava que a descoberta e o estabelecimento do Novo Mundo tinham implicações milenares, e ele antecipou o estabelecimento do reino de Cristo em algum momento perto do fim do século 20. Seu trabalho também desencadeou o Primeiro Grande Despertar, um movimento revivalista que manifestou muitos dos traços milenaristas das assembléias de paz medievais. O milenarismo do Grande Despertar também fez parte da tendência geral da história americana que teve origem com os puritanos e que influenciaria a Revolução Americana. Na verdade, enquanto a retórica padrão que caracteriza a Revolução é a da política grega e romana, os sermões demagógicos que foram pregados a partir dos púlpitos da América colonial na década de 1770 foram fundamentados no milenarismo apocalíptico.