Nascido em 6 de janeiro de 1811
Boston, Massachusetts
Died 11 de março de 1874
Washington, D.C.

Senador republicano de Massachusetts

Abolicionista e líder no julgamento do impeachment
do Presidente Andrew Johnson

“Quaisquer que sejam as desculpas que se possam oferecer pela tolerância da escravidão nos Estados Unidos, nenhuma pode ser oferecida por sua extensão a territórios onde ela não existe”

Charles Sumner foi uma das figuras políticas mais proeminentes da América durante a era da Guerra Civil. Um abolicionista dedicado, ele lutou contra as leis que estendem ou protegem a instituição da escravidão de qualquer forma. As opiniões de Sumner fizeram dele um homem odiado no Sul, no entanto. Em 1856, esse ódio tornou-se tão intenso que um congressista sulista o atacou ferozmente no chão do Senado. Este ataque físico tornou-se imediatamente famoso no Norte como um símbolo da maldade do Sul. Sumner passou os três anos seguintes a recuperar dos seus ferimentos.

Sumner voltou ao Senado, estabelecendo-se mais uma vez como um dos políticos mais influentes da nação. Ele deu firme apoio ao Presidente Abraham Lincoln (1809-1865; ver entrada) e suas políticas de guerra, e mais tarde tornou-se um oponente vocal do Presidente Andrew Johnson (1808-1875; ver entrada) e seus planos de reconstrução (1865-77).

Jornalista e advogado

Charles Sumner nasceu em 1811 em Boston, Massachusetts. Sua família era rica, então o jovem Sumner pôde freqüentar as melhores escolas da área de Boston. Em 1831, ele se matriculou na Faculdade de Direito da Universidade de Harvard. Ele se formou dois anos depois, e em 1834, passou no exame da Ordem dos Advogados do Estado e tornou-se advogado.

Sumner era ao mesmo tempo enérgico e ambicioso, então ele passou a metade dos anos 1830 engajado em uma ampla gama de atividades. Além de exercer a advocacia, ele também editou uma revisão jurídica chamada Jurista Americano, lecionou em Harvard e trabalhou como repórter para a Corte da Circunscrição dos Estados Unidos. Em 1837, ele deixou a América para ir para a Europa. Viajou pela Europa durante os três anos seguintes, explorando seus museus e bibliotecas e estabelecendo amizades com vários políticos europeus influentes.

Joins abolicionista movimento

Após retornar aos Estados Unidos em 1840, Sumner tornou-se um advogado de sucesso na área de Boston. Tornou-se mais conhecido, entretanto, por sua participação no crescente movimento abolicionista (um movimento para acabar com a escravidão nos Estados Unidos). Na verdade, os apaixonados discursos de Sumner sobre a abolição logo o tornaram uma das principais vozes abolicionistas de Massachusetts. Em meados da década de 1840, a oposição de Sumner à escravidão o levou a se opor tanto à anexação dos Estados Unidos ao Texas (1845) quanto à Guerra do México (1846-48), o que obrigou o México a dar aos Estados Unidos milhares de quilômetros quadrados de território no Ocidente. Sumner lutou contra a adição desses territórios aos Estados Unidos porque temia que o governo permitisse a expansão da escravidão nessas terras.

Em 1851, líderes do Partido Democrata e do Partido do Solo Livre da Antiescravatura selecionaram Sumner para preencher a vaga no Senado de Daniel Webster (1782-1852), que havia renunciado a se tornar secretário de Estado. Como o mais novo senador de Massachusetts, Sumner rapidamente se estabeleceu como uma das vozes mais fortes da antiescravidão em todo o Senado dos EUA. Ele denunciou amargamente a Lei do Escravo Fugitivo de 1850, que deu aos proprietários de escravos do Sul novos poderes para reclamar escravos fugitivos no Norte. Ele também se opôs à Lei Kansas-Nebraska de 1854, que permitiu que cidadãos de territórios ocidentais decidissem por si mesmos se permitiriam a escravidão com base na teoria da “soberania popular”. Na verdade, Sumner e muitos outros abolicionistas do Norte viram a aprovação da Lei Kansas-Nebraska como uma tragédia. Afinal, a lei de 1854 aboliu explicitamente o Compromisso do Missouri de 1820, que havia proibido a escravidão em milhares de quilômetros quadrados de território americano durante as três décadas anteriores. A aprovação da Lei Kansas-Nebraska tornou esses territórios novamente vulneráveis à escravidão.

Odiados no Sul

Certo que os políticos do Sul logo tentariam espalhar a escravidão no Ocidente, Sumner juntou-se ao senador Salmon P. Chase (1808-1873), de Ohio, e a vários outros congressistas anti-escravatura para emitir um documento chamado O Apelo dos Democratas Independentes. Este documento criticou a Lei Kansas-Nebraska como “parte . . . de uma atroz conspiração para uma região sombria de despotismo , habitada por senhores e escravos”. . . . Sejam quais forem as desculpas que se possam oferecer pela tolerância da escravidão nos Estados, nenhuma pode ser oferecida pela sua extensão para Territórios onde ela não existe”. Por essa mesma época, Sumner ajudou a organizar o Partido Republicano Nacional, que logo se tornou o principal partido político anti-escravidão do país. Finalmente, Sumner continuou a fazer discursos públicos nos quais criticou duramente a lei e a moralidade (princípios de conduta correta e errada) dos detentores de escravos sulistas. Suas palavras inflamadas fizeram dele um dos favoritos dos abolicionistas do Norte. Mas nos Estados Unidos, a antipatia por Sumner cresceu e transformou-se em ódio.

Em maio de 1856, a raiva crescente dos sulistas por causa das duras críticas de Sumner à sua sociedade e à sua moral finalmente irrompeu num incidente violento que se tornou um dos eventos mais famosos da história do Senado dos EUA. Em 19 e 20 de maio de 1856, Sumner proferiu um discurso chamado “O Crime Contra o Kansas”, no qual condenou os líderes sulistas por seus esforços para expandir a escravidão no Kansas e em outros territórios. Durante o seu discurso, ele criticou vários políticos sulistas pelo nome, incluindo o senador Andrew P. Butler (1796-1857), da Carolina do Sul. Em certo momento, por exemplo, Sumner declarou que “escolheu uma amante a quem fez seus votos e que, embora feia para os outros, é sempre adorável para ele; embora poluída aos olhos do mundo, é casta aos seus olhos”. Refiro-me à escravidão da meretriz”

Dois dias depois, o congressista da Carolina do Sul, Preston Brooks, sobrinho de Butler, passou para o lugar onde Sumner estava sentado nas câmaras do Senado. Sem aviso, Brooks bateu Sumner sem sentido com sua bengala. Quando outros congressistas intervieram para acabar com o ataque, Sumner jazia sangrento e semiconsciente no chão do Senado.

O ataque ao Senador Sumner tornou-se imediatamente um símbolo de brutalidade e maldade sulista em grande parte do Norte. “Chegou a isto, que devemos falar com batedor na presença dos nossos mestres do Sul?” escreveu o poeta e editor William Cullen Bryant (1794-1878) no New York Evening Post. “Vamos ser castigados enquanto eles castigam os seus escravos? Seremos nós também, escravos, escravos pela vida, um alvo para os seus golpes brutais, quando não nos comportamos para lhes agradar?” O ultraje do Norte pelo incidente tornou-se ainda maior quando o Sul tratou Brooks como um herói. Os sulistas elogiaram-no por defender a honra da região e os eleitores da Carolina do Sul reelegeram-no para o Senado alguns meses após o ataque. A única punição que Brooks recebeu por suas ações foi uma multa de 300 dólares, entregue por um tribunal distrital. Sumner, entretanto, passou os três anos seguintes recuperando de seus ferimentos.

Sumner e a Guerra Civil

Em 1857, os eleitores de Massachusetts reelegeram Sumner para o Senado, embora ele ainda não tivesse se recuperado do ataque de Brooks. Em dezembro de 1859, ele voltou para Washington, D.C., e reassumiu seu lugar no Senado dos EUA. Em 1861, quando as disputas Norte-Sul sobre a escravidão finalmente desencadearam a Guerra Civil Americana, Sumner havia recuperado sua posição como membro da liderança republicana. Na verdade, ele foi nomeado presidente da importante comissão de relações exteriores do Senado naquele ano.

Sumner apoiou em geral o colega republicano Abraham Lincoln e suas políticas durante os dois primeiros anos da guerra, apesar de ter ficado frustrado com a recusa do presidente emancipar (libertar) os escravos sulistas durante esse período. Em 1863, porém, Lincoln emitiu sua Proclamação de Emancipação, libertando escravos em toda a Confederação. A declaração encantou Sumner, que mais tarde introduziu uma emenda constitucional que aboliu formalmente a escravidão na América. Esta emenda – a Décima Terceira Emenda – veio em dezembro de 1865.

Sumner e Reconstrução

Após o fim da Guerra Civil na primavera de 1865, Sumner e muitos outros líderes republicanos que haviam liderado a luta para acabar com a escravidão quis punir os estados do Sul por sua rebelião. Indignados com o assassinato de Lincoln em abril e o derramamento de sangue da guerra, esses republicanos – chamados “republicanos radicais” – queriam aprovar leis que garantissem direitos negros, punissem os líderes confederados e mudassem as instituições sulistas que promovessem o racismo. Quando suas idéias foram criticadas como inconstitucionais, Sumner argumentou que os estados do Sul haviam “cometido suicídio” por sua secessão e, portanto, haviam perdido seus direitos sob a Constituição.

A posição dura de Sumner em relação ao Sul mudou um pouco depois que ele visitou as terras e cidades devastadas da região. Atordoado com a destruição generalizada que viu, ele começou a mostrar um maior interesse em legislação destinada a ajudar toda a região a se recuperar da guerra. A maioria das leis que ele pessoalmente apresentou, no entanto, foram concebidas principalmente para ajudar os negros. Ele introduziu uma série de projetos de lei de direitos civis, por exemplo. Ele também ajudou a criar o Freedmen’s Bureau, uma organização encarregada de ajudar ex-escravos a construir novas vidas para si mesmos. Além disso, ele permaneceu hostil aos antigos líderes políticos e detentores de escravos do Sul. Ele os responsabilizou pessoalmente pelo início da Guerra Civil.

Nos anos imediatamente após a Guerra Civil, o Presidente Andrew Johnson e o Congresso liderado pelos republicanos envolveram-se numa amarga disputa sobre como reconstruir o Sul e readmitir os estados confederados na União. Por um lado, ambos os lados discordaram sobre quem foi o responsável por este processo, conhecido como Reconstrução, que ocorreu de 1865 a 1877. Os líderes do Congresso, por exemplo, acusaram Johnson de não ter autoridade para moldar as políticas de Reconstrução. Johnson, entretanto, argumentou que ele – não os congressistas – deveria ser o principal responsável pelo processo de Reconstrução.

Esta discordância tornou-se ainda mais acesa quando ficou claro que Johnson e os republicanos radicais tinham abordagens muito diferentes para a Reconstrução. Johnson, por exemplo, perdoou muitos líderes confederados e estabeleceu condições indulgentes (fáceis) para que os estados do Sul voltassem à União. Além disso, seu plano de Reconstrução não dava aos negros o direito de votar ou servir como representantes eleitos.

Os membros republicanos do Congresso achavam que as políticas de Reconstrução de Johnson eram muito indulgentes em relação ao Sul. Eles temiam que os antigos líderes confederados voltassem ao poder e continuassem a discriminar os negros. Os republicanos radicais queriam garantias de aumento dos direitos dos negros e outras novas leis. Como resultado, o Congresso dos EUA, liderado pelos republicanos, assumiu o controle do processo de Reconstrução em 1866 e enviou tropas federais para os estados do Sul para aplicar suas políticas. Quando o Congresso começou a implementar seu próprio programa de Reconstrução, alguns membros estavam dispostos a fazer concessões com o presidente Johnson. Mas Johnson recusou-se a aceitar quaisquer mudanças nas suas políticas para o Sul. A batalha entre os dois lados continuou até 1868, quando Sumner e outros líderes republicanos ficaram tão zangados que lançaram um esforço para remover Johnson do cargo.

Releva esforços de impeachment contra Johnson

A Constituição observa que todos os funcionários federais podem ser impeachment (acusados judicialmente) e removidos do cargo eleito se forem considerados culpados de “traição, suborno ou outros crimes e delitos graves”. Todos os ramos do governo federal têm papéis em um julgamento de impeachment. A Câmara dos Representantes traz as acusações e actua como procurador. O presidente do Supremo Tribunal preside ao julgamento como juiz. O Senado ouve o caso e vota como um júri. Dois terços dos senadores presentes devem votar para condenar, a fim de retirar o funcionário que foi impugnado do cargo.

Congresso iniciou o processo de impeachment em 22 de fevereiro de 1868. Marcou a primeira vez na história que um presidente americano tinha sido impeachment. O julgamento durou mais de dois meses e capturou a atenção de todo o país. Finalmente, os senadores votaram sobre as acusações em 16 de maio. Johnson foi considerado inocente por um voto e permaneceu no cargo. O veredicto desapontou profundamente Sumner. Na verdade, Sumner não gostou tanto de Johnson que tentou, sem sucesso, convencer os seus compatriotas republicanos a impugnar novamente o presidente.

Em 1869, o herói de guerra da União Ulysses S. Grant (1822-1885; ver entrada) substituiu Johnson como presidente dos Estados Unidos. A relação de Sumner com Grant também se mostrou difícil, apesar de ambos serem republicanos. Eles entraram em conflito por uma ampla gama de questões e, em 1872, Sumner rompeu com os republicanos e jogou seu apoio por trás da candidatura do candidato presidencial liberal republicano Horace Greeley (1811-1872; ver ingresso). Em 10 de março de 1874, Sumner sofreu um ataque cardíaco na câmara do Senado. Ele morreu um dia depois.

Where to Learn More

Blue, Frederick J. Charles Sumner and the Conscience of the North. Arlington Heights, IL: Harlan Davidson, 1994.

Donald, David Herbert. Charles Sumner. Nova lorque: Da Capo Press, 1996.

Donald, David Herbert. Charles Sumner e a vinda da Guerra Civil. New York: Knopf, 1960. Reimpressão, Chicago: University of Chicago Press, 1981.

Palmer, Beverly Wilson, ed. Selected Letters of Charles Sumner. Boston: Northeastern University Press, 1990.