Aquela pessoa que partilhou uma casa com um cão ou um gato aprendeu algo sobre a linguagem silenciosa das caudas. Animais selvagens e domesticados podem usar caudas para tudo, desde comunicação até cortejo, equilíbrio até locomoção, e defesa até moscas de caça. A cauda pode variar de curta a longa e ser peluda, emplumada ou nua.
A cauda fácil de um cão expressa simpatia, enquanto uma cauda encolhida mostra subserviência. Medo ou agressão é uma cauda enrolada para baixo. Uma cauda alta e tensa sinaliza o estado alfa; o melhor é “cauda alta para fora daí”. Por outro lado, um gato diz “olá” segurando a cauda para cima. Uma cauda de medo é ensopada e mantida erecta (pense em gato de Halloween). Os gatos adormecidos movem a cauda quando sonham. Um gato amigável esfregando na sua perna está usando o cheiro das glândulas na base da sua cauda para marcá-lo como sua propriedade. A maioria dos donos pode se relacionar com esta cattitude típica.
Wild felids (como bobcats e linces), e canídeos (como raposas e coiotes), também possuem glândulas olfativas na superfície superior de suas caudas. Os mesmos músculos que fazem o pêlo ficar erecto espremem um composto proteico odorífero sobre a superfície da pele. Os animais usam este cheiro para comunicar informações a partir dos limites do território para a prontidão de acasalar. Estas glândulas são a fonte, por exemplo, do odor almiscarado que as raposas cinzentas e vermelhas deixam na floresta durante a época de acasalamento.
Muitos outros animais usam a cauda para comunicar de outras formas. Todos sabem correr quando uma doninha levanta a cauda para avisar de um spray iminente, e que o sinistro chocalho da cauda de uma cascavel pressagia uma mordida venenosa. Raposas e veados de cauda branca usam a cauda para assinalar perigo; a cauda castanha de um veado pisca a sua parte inferior branca como um alerta. Os castores anunciam uma ameaça com uma bofetada na superfície da água – e armazenam reservas de gordura nas suas caudas para o Inverno.
Outras caudas também servem funções para além da comunicação. A faixa de um guaxinim funciona como camuflagem, quebrando o longo perfil visual da sua cauda. As caudas longas e peludas de raposas e esquilos cinzentos permitem que estes bichos invernais se enrolem e se envolvam num cobertor acolhedor e isolante. Os esquilos, contudo, dormem a maior parte do Inverno em estado de torpor, escondendo-se nas suas tocas, entre 10 a 30 pés abaixo do solo. As suas caudas bonitas, de 3 a 5 polegadas, não têm um pêlo luxuriante e não desempenham um papel crucial como isolamento.
algumas caudas servem como uma espécie de quinto membro. As raposas usam as suas caudas para se equilibrarem quando correm e como contrapeso quando despejam sobre as presas. Baleias, lontras e peixes ondulam suas caudas para a propulsão. Caudas preênseis, como as encontradas em macacos, gambás e pangolins (parentes escamosos de tamanduás), permitem aos animais agarrar galhos e pendurar-se nas árvores. A cauda do gambá pode estar nua e áspera para que possa ser bem agarrada.
Na falta de um apêndice de cauda, as aves empregam penas de cauda para tudo, desde manobras aéreas a elaborados rituais de cortejo, tais como a exibição de fantail luxuriante do peru selvagem. As penas extra rígidas da cauda do pica-pau funcionam como um adereço que as mantém eretas quando empoleiradas verticalmente num tronco de árvore.
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Embora nós humanos tenhamos perdido a cauda, o cóccix – ou “osso da cauda” – permanece. Uma cauda vestigial na extremidade da nossa coluna vertebral, o cóccix é composto por três a cinco vértebras fundidas e ajuda-nos a manter-nos erectos quando sentados.
Mas porque é que as caudas de alguns animais selvagens, tais como o lince e o bobcat, mal estão lá? Os cientistas postulam que os linces ancestrais sofreram uma anomalia genética durante a evolução que persistiu ao longo do tempo, mesmo não tendo nenhum valor de sobrevivência particular. Ou talvez este predador solitário simplesmente não precise de uma longa cauda para uma comunicação matizada.
Tails revelam algo do mundo interior dos animais, e ainda muito sobre seus filmes peludos e sinuosidade silenciosa permanece envolto em mistério.
Michael J. Caduto é um autor, ecologista e contador de histórias que vive em Reading, Vermont.
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