Com a ajuda de recomendações do seu amigo e patrono Conde Ferdinand von Waldstein, Beethoven foi logo aceite nos círculos aristocráticos de Viena. Ele estudou composição musical sob Haydn até a partida de Haydn para Londres no início de 1794, e depois estudou harmonia e contraponto sob Johann Georg Albrechtsberger. Em 1792, ele também tinha começado a estudar composição vocal com Antonio Salieri. Em pouco tempo, Beethoven havia se tornado um compositor muito procurado em Viena e, graças ao apoio de seus patronos, pôde agora trabalhar como compositor independente.

A primeira apresentação pública de Beethoven em Viena foi em 29 de março de 1795. Ele deu um concerto para piano, ou Akademie, no Burgtheater de Viena como parte de um evento organizado por Joseph Haydn (provavelmente Op. 15).

Nestes primeiros anos, o sucesso de Beethoven como compositor esteve intimamente ligado à sua carreira e renome como virtuoso do piano. Em apenas seus primeiros dez anos em Viena, ele completou 20 de suas 32 sonatas para piano, incluindo a Grande Sonata Patética Op. 13 em dó menor e ambas as sonatas Opus 27, a segunda das quais se tornou famosa como a Sonata “Moonlight” (não nomeada pelo próprio Beethoven). E Beethoven continuou a causar sensação com uma incrível improvisação.

Em 1798, o jovem virtuoso fez uma turnê de concertos – um tremendo sucesso artístico e financeiro – que incluiu apresentações em Praga, Dresden e Berlim. Iniciada pelo príncipe Karl Lichnowsky, a turnê seguiu o roteiro da turnê organizada por Lichnowsky para Mozart em 1789.

 Beethoven encontra Mozart: Reprodução fotográfica de uma pintura de August Borckmann

As primeiras composições de Beethoven a aparecerem impressas foram os seus três trios para piano, escritos em 1794/95 e designados Opus 1. Nos anos seguintes, Beethoven voltou a sua atenção para dois dos outros géneros centrais da música clássica: o quarteto de cordas e a sinfónica. Entre 1798 e 1800, depois de estudar de perto os quartetos de Haydn e Mozart, Beethoven compôs a sua primeira série de seis quartetos, Opus 18, que dedicou ao príncipe Lobkowitz. Pouco tempo depois, em 1800 e 1802, Beethoven produziu as suas primeiras sinfonias. Sua Sinfonia No. 1 em D major, Op. 21, foi dedicada ao Barão Gottfried van Swieten; a Sinfonia No. 2 em D major, Op. 36, foi dedicada ao Príncipe Lichnowsky. Em 2 de abril de 1800, Beethoven realizou seu primeiro concerto em Viena – a estréia mundial da Sinfonia No. 1.