Carbonato de lítio: A Penicilina da Psiquiatria

dois mil anos atrás, os médicos romanos enviavam os seus pacientes nervosos e temperamentais para se banharem em particular nascentes da Europa ocidental e meridional para tratar as suas doenças psicológicas. Sabemos agora que estas fontes de banho específicas contêm a maior concentração natural de sais de lítio em qualquer parte da Europa. Sem saber, os romanos descobriram o valor terapêutico do lítio milhares de anos antes de ser (re)descoberto por John Cade em 1948 como um tratamento para a depressão maníaca.

Hoje, o carbonato de lítio continua a ser a droga mais específica e eficaz em toda a psiquiatria. Denominado de “penicilina da saúde mental” e um padrão de ouro no tratamento da doença bipolar, o lítio é listado como um medicamento essencial pela Organização Mundial de Saúde.

Mas as conseqüências do lítio vão muito além de seu uso clínico no distúrbio bipolar; sua descoberta desencadeou uma nova onda na psiquiatria: o uso de medicamentos psicoativos para tratar distúrbios mentais. Pouco depois das pesquisas seminais de Cade no final dos anos 40, outras drogas marcantes como clorpromazina e imipramina foram desenvolvidas para esquizofrenia e depressão grave, respectivamente. A revolução biológica na psiquiatria nasceu.

Embora o lítio tenha sido descoberto para ser eficaz como droga psiquiátrica em 1948, levou 22 anos para ser aprovado pela U.S. Food and Drug Administration como um tratamento para a depressão maníaca. A razão: As companhias farmacêuticas americanas não queriam ter nada a ver com o lítio. Como um sal natural (que aparece na tabela periódica dos elementos), o lítio nunca poderia ser patenteado. Nunca seria um fazedor de dinheiro para as empresas farmacêuticas. Ainda hoje, alguns argumentam (com razão) que o lítio está subprescrito nos EUA em favor dos mais novos estabilizadores de humor e neurolépticos mais lucrativos. Certamente, as taxas de uso do lítio são muito mais baixas na América do que no resto do mundo (ver Ruffalo, 2017; mais curto, 2009).

Após sua descoberta na Austrália, o lítio foi introduzido nos Estados Unidos pelo jovem psiquiatra Ronald Fieve, que ajudou a estabelecer a primeira clínica de lítio nos Estados Unidos na Universidade de Columbia. Fieve passou a ser um psiquiatra de renome mundial, pesquisador de desordem bipolar e defensor da terapia com lítio. Frequentemente aparecendo em programas de televisão e rádio para dar a conhecer a eficácia do lítio, ele permaneceu como um dos principais defensores da droga nos Estados Unidos até sua morte em 2018. Ele também é responsável pela conceituação da desordem bipolar II, uma variante da qual ele chamou de “benéfica bipolar”. (Veja meu obituário de Fieve aqui.)

Talvez a descoberta mais interessante sobre o lítio venha da pesquisa epidemiológica. Na década de 1970, El Paso, Texas, foi descoberto que tinha a maior concentração de sais de lítio no abastecimento público de água de qualquer cidade americana. As admissões em hospitais psiquiátricos foram um sétimo da percentagem que se verificou em Dallas, que tem os níveis mais baixos de lítio no Texas. El Paso também teve taxas significativamente mais baixas de suicídio, crimes violentos e abuso de drogas. Descobertas como estas levaram alguns psiquiatras de saúde pública a propor a adição de lítio ao abastecimento de água nacionalmente, semelhante ao flúor, embora estas sugestões nunca tenham sido adotadas (ver Fieve, 1975).

A utilidade do lítio na psiquiatria vai além de sua eficácia bem estabelecida no tratamento da mania bipolar. Pesquisas indicam que também é um tratamento eficaz para a depressão unipolar recorrente (Bschor, 2014). Também tem aplicação no tratamento profilático da psicose maníaca bipolar (Rosenthal et al., 1979). Enquanto muitos psiquiatras mais jovens decretam os potenciais efeitos secundários do uso do lítio a longo prazo, eu acredito que a crítica pode ser exagerada e um resultado de anos de marketing da empresa de medicamentos anti-lítio. A baixa dose de lítio pode ser segura, eficaz e bem tolerada durante muitos anos.

Um desenho de um dos meus pacientes com distúrbio afetivo bipolar.

Fonte: K.B., usado com permissão.

Lithium também tem o benefício adicional de ser um medicamento totalmente natural, um facto que apela a muitos pacientes. Enquanto a medicação estabilizadora do humor tem a reputação de “cortar” a criatividade maníaca de uma pessoa, Fieve demonstrou na década de 1970 que o lítio realmente aumenta a criatividade no paciente bipolar. Na verdade, muita da pesquisa de Fieve tentou aproveitar os aspectos benéficos da mania e da hipomania – tanto para o paciente como para a sociedade. Ele argumentou que muitos presidentes dos EUA, líderes empresariais e magnatas de Wall Street tinham alguma forma de doença bipolar.

Exatamente como e por que o lítio funciona permanece um mistério. Uma das hipóteses anteriores de Cade sobre a mania ser causada por uma deficiência de lítio no corpo acabou se revelando falsa. No entanto, há alguma razão para acreditar que o lítio é um elemento essencial para a vida humana, muito parecido com o sódio e o potássio. Há muitas evidências que demonstram os efeitos neuroprotectores do lítio, e está actualmente a ser investigado para uso nos distúrbios neurodegenerativos, incluindo a doença de Alzheimer, esclerose lateral amiotrófica (doença de Lou Gehrig), e mais recentemente, a doença de Parkinson (Forlenza, De-Paula, & Diniz, 2014).

Uma coisa é certa: Apesar da sua popularidade em declínio, o carbonato de lítio continua a ser um dos tratamentos farmacológicos mais eficazes em psiquiatria. Há razões para acreditar que o lítio salvou mais pessoas do suicídio nos últimos 70 anos do que todas as linhas directas suicidas, combinadas. É um medicamento de suma importância na história da medicina e da psiquiatria, e o seu uso e eficácia deve continuar a ser celebrado como uma das conquistas mais significativas da medicina moderna.