Em princípio de maio de 1865 os Estados Confederados da América estavam muito desorganizados, em grande parte por causa dos eventos frenéticos do mês anterior. O General Robert E. Lee havia rendido os exércitos Confederados no Tribunal Appomattox, na Virgínia, e a maioria dos americanos acreditava que a Guerra Civil (1861-65) havia terminado. O assassinato do presidente dos EUA Abraham Lincoln em Washington, D.C., por John Wilkes Booth e outros simpatizantes da causa sulista, lançou suspeitas sobre muitos no governo confederado. Embora ainda intacto, o governo foi largamente ineficaz.

O presidente Confederado Jefferson Davis ainda manteve as esperanças no futuro da Confederação. Em particular, ele alimentava o desejo de reforçar os exércitos e transferir os combates para a parte ocidental da Confederação. Publicamente, ele foi forçado a fugir da capital confederada em Richmond, Virgínia, com um quadro de conselheiros de confiança, que na verdade se tornou um governo no exílio. Ao deixar Richmond, Davis e sua comitiva estabeleceram um centro de governo temporário em Danville, Virgínia. Eles logo se mudaram para o sul, no entanto, porque a Virgínia estava fortemente saturada com tropas da União.

Among Os conselheiros de Davis eram John H. Reagan, Judah P. Benjamin, John Breckinridge, e Burton Harrison. Uma escolta militar pequena mas de elite também estava a reboque, e todos eles chegaram a Washington, no condado de Wilkes, no dia 3 de Maio. No dia seguinte, Davis realizou uma reunião final com seu gabinete, e os membros se dispersaram depois que o presidente autorizou sua compensação tardia do restante do tesouro da Confederação, incluindo o ouro. Davis seguiu para o sul até Sandersville, onde em 6 de maio confiou o restante da tesouraria da Confederação ao capitão Micajah Clark, o tesoureiro interino da Confederação, e em 7 de maio ele se reuniu com sua esposa, Varina, e seus filhos. Juntos passaram por Abbeville, no condado de Wilcox, no dia 8 de maio, muito conscientes de que as forças da União estavam muito próximas. A perseguição de Davis resultou em grande parte da falsa suposição do Departamento de Guerra dos EUA de que ele era cúmplice no assassinato de Lincoln. Uma recompensa de 100.000 dólares foi prometida para qualquer um que pudesse trazer o presidente e seus auxiliares.

Atingindo a comunidade agrícola de Irwinville, no condado de Irwin, na noite de 9 de maio, os restantes esperançosos, ainda assumindo que estavam um passo à frente de seus perseguidores, montaram acampamento perto de um leito de riacho. No dia seguinte de manhã o acampamento foi despertado por um estouro de tiros e em poucos minutos foi cercado por membros das cavalarias First Wisconsin e Fourth Michigan. Nem um único tiro foi disparado pelos Confederados. Através de alguma confusão, Davis fez uma rápida corrida em direção ao riacho. Ele tinha atirado o manga, ou sobretudo o sobretudo da esposa, sobre os ombros. Isto levou ao persistente rumor de que ele tentou fugir com roupas de mulher. Uma canção popular da época era “Jeff in Petticoats”, e os grandes tablóides apresentavam as rendições do líder caído, vestido com tudo, desde uma peruca até uma saia de argola. Um zeloso membro do Michigan rapidamente prendeu Davis, e ele foi transportado para Fortress Monroe, Virginia, onde permaneceu prisioneiro por mais de dois anos. Seu mau tratamento e sua posterior exposição na imprensa ajudou a fortalecer a causa do nacionalismo sulista.

Um marcador histórico indica o local onde ele foi preso, e a área circundante é agora o Jefferson Davis Memorial Historic Site, um parque de treze acres que apresenta um museu, trilha para caminhadas e instalações para piquenique. Jeff Davis County, no centro da Geórgia, é nomeado em honra do presidente da Confederação.