Nascido a 7 de Janeiro de 1899 (Brooklyn, Nova Iorque)
Morreu a 25 de Janeiro de 1947 (Palm Island, Florida)

Líder do crime organizado

“Todos me chamam Racketeer. Chamo-me um homem de negócios.”

Al Capone foi um dos criminosos mais notórios de todos os tempos. Durante os Roaring Twenties, ele ganhou fama tanto pelo sucesso da sua operação criminosa como pela forma violenta como foi construída e mantida. Capone tornou-se um símbolo da ilegalidade desta década, quando a Proibição (a proibição constitucional da fabricação e venda de bebidas alcoólicas que se destinava a melhorar a sociedade) parecia levar diretamente ao assassinato e à corrupção. Com suas características corporais e faciais volumosas, seus fatos e chapéus manhosos, seu dinheiro, poder e desrespeito à lei, Capone continua sendo um ícone popular dos anos 1920.

Crescendo duro no Brooklyn

Alphonse “Al” Capone nasceu na área do Brooklyn, na cidade de Nova York, em janeiro de 1899. Ele foi o quarto de nove filhos nascidos de pais que haviam imigrado da Itália para os Estados Unidos. O pai de Capone era barbeiro e sua mãe costureira. Eram uma família trabalhadora, sem ligações ou tendências criminosas aparentes. A vizinhança, no entanto, era dura, e Capone envolveu-se muito cedo

com várias gangues de jovens, incluindo os Brooklyn Rippers e os Forty Thieves Juniors.

Quando ele tinha catorze anos, Capone entrou em uma briga com um professor que o tinha golpeado. Ele desistiu da escola e logo se juntou aos Five Point Juniors, que era o ramo jovem de uma conhecida organização criminosa chamada Five Point Gang. Capone tornou-se uma espécie de aprendiz de um chantagista (alguém envolvido em actividades comerciais ilegais) chamado Johnny Torrio (1882-1957). Ele fez recados para Torrio e aprendeu com ele a usar a esperteza, em vez da violência, para chegar à frente.

Apesar deste envolvimento inicial no submundo criminoso da cidade, Capone também teve uma série de empregos comuns, incluindo trabalho como balconista de uma loja de doces e como cortador de papel em uma encadernação. Foi empregado como barman num salão quando recebeu as marcas faciais que lhe valeram o apelido de “Scarface”. Ele fez um comentário a uma jovem mulher que o irmão, que estava sentado ao seu lado, achou insultuoso. O irmão que empunhava a faca deu a Capone três cortes no lado esquerdo do rosto. Para o resto de sua vida, Capone estava consciente das cicatrizes e tentou cobri-las com pó.

Enquanto ainda era um adolescente, Capone conheceu a jovem que se tornaria sua esposa, Mary “Mae” Coughlin, que era escriturária da loja de departamentos e dois anos mais velha que Capone. Ela ficou grávida e no início de dezembro de 1919 deu à luz a Albert Francis “Sonny” Capone. O casal casou-se no final do mês. Sonny, filho único de Capone, mais tarde desenvolveu um grave problema auditivo que pode ter sido resultado da sífilis (uma doença sexualmente transmissível) herdada do seu pai. Em qualquer caso, Capone amava muito o Sonny e sempre lhe deu muito bem.

Um jovem gângster começa a sua vida

Meanwhile, Torrio havia se mudado para Chicago, Illinois, em 1915. Lá ele foi trabalhar para a próspera operação criminosa de seu tio, James “Big Jim” Colosimo (1877-1920), que dirigia salões, casas de jogo e casas de prostituição. Em 1921, Torrio convidou Capone para se juntar a ele em Chicago. De acordo com algumas fontes, Capone estava fugindo da responsabilidade por vários assassinatos quando mudou sua família para Chicago e se juntou à organização de Colosimo.

Capone chegou no momento em que a Proibição estava começando. A Décima Oitava Emenda, que tornou a Proibição oficial, tinha entrado em vigor no início de 1920. A proibição do álcool tinha sido introduzida por reformadores que queriam proteger a sociedade dos efeitos nocivos do álcool, que sentiam prejudicar não só a saúde das pessoas, mas também os seus relacionamentos e a sua capacidade de trabalhar e sustentar as suas famílias. Embora algumas pessoas se tivessem oposto à proibição desde o início, especialmente membros de comunidades imigrantes, para os quais o consumo de álcool tinha um papel cultural importante, a maioria dos cidadãos americanos apoiava a proibição. Mesmo os apoiantes da Proibição ficaram surpreendidos, no entanto, quando a Lei Volstead (que definiu os termos da emenda) definiu como ilegais não só bebidas destiladas como o uísque, mas também bebidas fermentadas como a cerveja e o vinho, que muitos tinham assumido que não seriam incluídas.

Os membros de organizações criminosas e gangsters (o termo popular para este tipo de criminosos) rapidamente se aperceberam do potencial de fazer dinheiro da Proibição. Eles sabiam que as pessoas ainda queriam beber álcool e que iriam pagar por isso. Assim, o contrabando (a venda e distribuição de bebidas ilegais) tornou-se um importante foco de atividade criminosa, embora as operações de jogo e prostituição ainda continuassem.

Não muito depois da chegada de Capone em Chicago, Colosimo foi assassinado por alguns rivais não identificados; alguns comentaristas suspeitavam que Torrio e Capone tinham algo a ver com o assassinato, mas isso nunca foi provado. Torrio assumiu as operações do seu tio, com Capone como seu segundo no comando. Capone demonstrou um senso de negócio astuto e nervosismo constante, ambas qualidades que o serviriam bem nos próximos anos.

Uma figura pública proeminente

No início dos anos 20, Torrio e Capone expandiram suas atividades. Eles formaram relacionamentos com alguns grupos criminosos, como o Gangue Púrpura, com sede em Detroit, Michigan, enquanto se envolviam em rivalidades amargas e muitas vezes brutais com outros. Seus principais inimigos eram os membros da gangue dirigida por George “Bugs” Moran (1903-1959), que operava no lado norte de Chicago, enquanto Torrio e Capone controlavam o lado sul. Em janeiro de 1925 os homens de Moran fizeram uma tentativa mal sucedida de matar Capone, e mais tarde no mês em que atacaram Torrio, ferindo-o seriamente. Assustado, Torrio retirou-se da sua vida de crime e mudou-se para Itália. Isso deixou Capone no comando de uma das organizações criminosas mais prósperas da história.

Durante a segunda metade dos anos 20 Capone dirigiu um império criminoso em expansão que incluía operações de contrabando, destilarias de bebidas alcoólicas e cervejarias, speakeasies (lugares onde se vendia e consumia bebidas ilegais), estabelecimentos de jogo, anéis de prostituição, pistas de corrida e boates. No auge do seu sucesso, a sua renda chegava a cem milhões de dólares por ano. Ele protegeu seus negócios subornando policiais e líderes políticos, e conseguiu manipular eleições para que as pessoas certas permanecessem no cargo. Um deles era o prefeito de Chicago, William “Big Bill” Thompson Jr.

Capone era uma figura pública bem conhecida em Chicago, admirada e respeitada por aqueles que o consideravam mais um homem de negócios do que um criminoso. Ele aparecia com roupas e jóias vistosas e muitas vezes demonstrava generosidade para com os necessitados. Por exemplo, ele abriu uma das primeiras cozinhas de sopa para servir os pobres durante a Grande Depressão, o período de dificuldades econômicas que começou com a queda da bolsa de valores em 1929 e durou até o início da Segunda Guerra Mundial, em 1939. Capone vangloriou-se, com alguma justificação, de ter dirigido Chicago. Como citado em Thomas Pegram’s Battling Demon Rum: The Struggle for a Dry America, 1800-1933, Capone reclamou que “todos me chamam de chantagista”. Eu me chamo de homem de negócios”

O dinheiro, o poder e o glamour de Capone andaram de mãos dadas, porém, com impiedade (sem demonstrar compaixão), um temperamento quente, e uma vontade de se envolver em qualquer violência que parecesse necessária para atingir seus objetivos. Chicago havia se tornado um lugar quase sem lei, com policiais corruptos e políticos não apenas tolerando, mas até mesmo participando de atividades criminosas, e gângsteres frequentemente tendo tiroteios nas ruas. Capone estava no centro da ação. Ele era suspeito de envolvimento em mais de duzentos assassinatos de inimigos e membros de gangues rivais. Porque as pessoas envolvidas no crime organizado não falavam com a polícia – sem medo, lealdade, ou por causa de sua própria culpa – era quase impossível resolver ou processar esse tipo de crime.

O Massacre de São Valentim

A violência continuou a aumentar ao longo da década de 1920, emprestando combustível para a crescente resistência pública à Proibição. Finalmente ocorreu um evento que enviou ondas de choque através da nação, pois Chicago tornou-se o cenário para um dos episódios mais horripilantes da década. Durante muito tempo, Capone tinha os olhos postos no território de Moran. Além disso, Moran tinha recentemente tentado matar “Machine Gun” Jack McGurn, um dos

Associados mais próximos de Capone. Os duplos motivos de ganância e vingança levaram ao que veio a ser chamado de Massacre de São Valentim.

Os membros do bando de Moran eram conhecidos por usarem uma certa garagem como ponto de entrega para carregamentos de bebidas ilegais. Em 14 de fevereiro de 1929, sete membros da gangue estavam na garagem quando vários policiais entraram subitamente; estes eram na verdade homens de Capone, vestidos com uniformes roubados. Assumindo que isto era um ataque à sua operação de contrabando, os homens de Moran ficaram de frente para uma parede com as mãos no ar.

Neste ponto, mais membros do bando de Capone entraram correndo e usaram metralhadoras e outras armas para atirar e matar os membros do bando de Moran, bombeando quase duzentas balas em seus corpos. Por um golpe de sorte, o próprio Moran (provavelmente o alvo pretendido do ataque) não estava entre eles. Provavelmente foi McGurn o responsável pela execução deste ataque, mas pensa-se que Capone tenha estado no centro do seu planeamento. Na época em que ocorreu, porém, Capone estava na Flórida, e nem ele nem ninguém foi acusado.

Os Intocáveis entram em

As notícias deste banho de sangue chocaram não só Chicago, mas também o resto da nação, incluindo os principais líderes do governo. Apelos à ação levaram o Presidente Herbert Hoover (1874-1964; serviu 1929-33; ver entrada) a ordenar uma repressão ao crime organizado, visando Capone em particular. Ele foi subsequentemente preso sob a acusação de porte de armas e encarcerado durante um ano. Capone parecia ver a prisão como um refúgio bem-vindo, porém, já que outros líderes de gangues (especialmente Moran) estavam supostamente conspirando contra ele.

Quando Capone saiu da prisão, ele enfrentou mais pressão de várias agências governamentais determinadas a refrear suas atividades ilegais. Uma delas foi o Departamento de Justiça, que criou um novo esquadrão de agentes especiais chefiado por Eliot Ness (1902-1957), um nativo de Chicago de vinte e seis anos, que já tinha trabalhado para o Departamento de Proibição. Ness era conhecido por sua honestidade; na verdade, Capone havia tentado suborná-lo sem sucesso e, falhando nisso, fez algumas tentativas em sua vida. O jovem agente foi autorizado a escolher outros nove homens para se juntarem a ele na luta contra contra contra contrabandistas, trapaceiros e policiais corruptos. Os agentes de Ness escolhidos a dedo, todos com menos de trinta anos, e cada um deles especializado em uma habilidade como escutas ou manuseio de armas, tinham registros tão impecáveis que o esquadrão era conhecido como os Intocáveis. Entendia-se que eles nunca cederiam a subornos ou ameaças de violência.

Os Intocáveis fizeram muito para bloquear as operações comerciais de Capone; por exemplo, realizaram ataques que fecharam trinta cervejarias e prenderam mais de cem pessoas. No entanto, eles não colocaram Capone na cadeia. Essa proeza foi gerenciada através de um canal diferente e um pouco incomum. Quando Capone foi finalmente enviado para a prisão, não foi por assassinato ou por violação da Proibição, mas por evasão fiscal (não pagamento de imposto de renda).

Eliot Ness: Top “Intocável”

Embora Al Capone fosse conhecido como o mais bem sucedido dos líderes do crime organizado que fizeram fortuna durante os ruidosos anos 20, Eliot Ness é reconhecido como o principal homem da lei da década. Como chefe do esquadrão conhecido como os “Intocáveis”, Ness impediu a operação de contrabando de Capone e também contribuiu para sua eventual prisão e condenação por evasão fiscal.

Ness nasceu em Chicago, Illinois, em 1903, filho de um imigrante norueguês. Formou-se na Universidade de Chicago em 1925 e, dois anos mais tarde, passou num exame do serviço público, ganhando um cargo de agente especial no Departamento do Tesouro. Logo foi transferido para o Departamento de Justiça para ingressar no novo Prohibition Bureau, uma agência criada para combater o recente aumento do crime organizado relacionado ao comércio ilegal de bebidas alcoólicas, com sede em Chicago.

A particular preocupação do Presidente Herbert Hoover com as atividades de Al Capone em Chicago estimulou o Prohibition Bureau a estabelecer um grupo especial de agentes para se concentrar no fechamento de Capone e sua rede de contrabando. Ness liderou o grupo e escolheu a dedo os agentes que faziam parte da equipe. Em outubro de 1929 ele havia contratado nove homens respeitados não só por suas habilidades investigativas, mas também por sua honestidade e integridade pessoal.

Ness tinha como objetivo a grande renda de Capone (estimada em 75 milhões de dólares por ano), o que deu ao gângster o poder de pagar os subornos e comprar os privilégios especiais que mantiveram seu negócio próspero. Enquanto recolhiam provas para usar contra Capone em tribunal, os agentes também procuravam destruir as instalações de fabrico de Capone. Em seis meses, a força-tarefa tinha encerrado dezenove destilarias (onde se produzia licor duro) e seis cervejarias (onde se produzia cerveja), custando a Capone cerca de $1 milhão.

Após um dos homens de Capone ter oferecido a Ness $2.000, mais pagamentos semanais da mesma quantia se Ness desistisse do negócio de Capone, Ness convocou com raiva uma conferência de imprensa. Ele anunciou que Capone nunca conseguiria pagar nem a Ness nem aos seus agentes. No dia seguinte, um artigo no Chicago Tribune referiu-se ao esquadrão como os “Intocáveis”, referindo-se à sua incorruptibilidade.

Capone ripostou, ordenando o assassinato de um dos amigos de Ness e três tentativas fracassadas de Ness. Os Intocáveis continuaram seu trabalho, no entanto, fechando várias outras cervejarias altamente lucrativas de Capone.

Em junho de 1931 Ness apresentou cinco mil acusações diferentes relacionadas à Proibição contra Capone perante um grande júri. Nessa altura, porém, os promotores já tinham decidido acusar Capone de evasão fiscal, um caso que eles sentiam ter mais chances de vencer. O julgamento começou em 6 de outubro de 1931 e durou duas semanas, com Ness presente todos os dias na sala de audiências. Terminou, para surpresa de Capone e deleite de Ness, com a condenação do bandido; ele foi condenado a onze anos numa prisão federal.

De 1935 a 1941 Ness serviu como Diretor de Segurança para a cidade de Cleveland, Ohio, onde foi responsável não só pela investigação de crimes, mas pela implementação de medidas de segurança e controle de trânsito. Ness foi creditado com a redução significativa da taxa de fatalidade de trânsito da cidade. Durante a Segunda Guerra Mundial, ele foi diretor da Divisão de Proteção Social, parte da Agência Federal de Segurança. Mais tarde, Ness foi presidente do conselho de administração da Diebold, uma empresa que produz cofres e sistemas de segurança. Ele morreu em 1957.

Uma carreira criminosa finalmente cessou

Durante a maior parte da década de 1920, presumiu-se que a renda proveniente de atividades ilegais não poderia ser tributada. Mas, em 1927, o Supremo Tribunal decidiu que este tipo de rendimento estava de facto sujeito a imposto de renda. Em junho de 1931 Capone foi denunciado (formalmente acusado) por vinte e três acusações de evasão ao imposto de renda. Ele nunca havia apresentado uma declaração de imposto de renda (uma declaração de rendimentos que deve ser apresentada ao governo federal todos os anos), e ele não possuía nada em seu próprio nome. Um agente persistente da Receita Federal (IRS), no entanto, encontrou um caderno que mostrava renda registrada sob o nome de Capone. Capone foi acusado de dever ao governo mais de duzentos mil dólares em impostos não pagos.

Durante o julgamento, Capone tentou subornar o júri para considerá-lo inocente. O juiz mudou o júri no último minuto. Para sua surpresa, Capone foi condenado em quatro das acusações, o que foi suficiente para mandá-lo para a cadeia por onze anos. Ele foi primeiro para a prisão de Cook County, em Chicago, onde podia pagar por privilégios e comodidades e até mesmo continuar a conduzir negócios atrás das grades. Após um ano, porém, ele foi transferido para um ambiente mais severo na penitenciária federal (prisão) em Atlanta, Geórgia. Dois anos depois, ele foi transferido para a prisão recém-construída na ilha de Alcatraz na baía de São Francisco.

Cercada por águas geladas e infestadas de tubarões, a prisão estava totalmente isolada do mundo exterior. Durante a sua prisão, Capone perdeu toda a sua influência e poder no mundo do crime organizado. Enquanto isso, a sífilis que ele havia contraído quando adolescente havia retornado, desta vez em sua forma final e pior, levando a danos cerebrais. Quando ele foi libertado, em novembro de 1939, a capacidade mental de Capone havia diminuído muito. Ele passou seus últimos anos vivendo tranquilamente em sua Palm Island, Flórida, propriedade. Ele morreu em 1947, logo após seu quarenta e oitavo aniversário.

Para mais informações

Livros

Allsop, Kenneth. Os Bootleggers: A História da Era da Proibição de Chicago. New Rochelle, NY: Arlington House, 1968.

Altman, Linda Jacobs. The Decade That Roared (A Década que Rugia): América durante a Era da Proibição. Nova York: The Man and World of Al Capone: The Man and the Era: Twenty-First Century Books, 1997.

Bergreen, Laurence. Capone: “O Homem e a Era”. Nova York: Simon & Schuster, 1992.

Kobler, John. Capone: The Life and World of Al Capone. Nova York: Putnam, 1971.

Miller, Nathan. O Novo Mundo está a chegar: The 1920s and the Making of Modern America. New York: The Real and Complete-Story of Al Capone: Scribner, 2003.

Ness, Eliot. Os Intocáveis. New York: Messner, 1957. Reimpressão, 1987.

Pegram, Thomas. Battling Demon Rum: The Struggle for a Dry America, 1800-1933. Chicago, IL: Ivan R. Dee, 1998.

Perret, Geoffrey. America in the Twenties. New York: Touchstone, 1982.

Schoenberg, Robert. Sr. Capone: O Real e Completo Estória de Al Capone. New York: Morrow, 1992.

Web Sites

“Al Capone.” Sociedade Histórica de Chicago. Disponível online em http://www.chicagohs.org/history/capone.html. Acessado em 22 de junho de 2005.