Existem duas formas primárias de cancro do pulmão: o cancro do pulmão de pequenas células (SCLC) e o cancro do pulmão de células não pequenas (NSCLC). Embora o SCLC seja menos comum que o NSCLC, é mais agressivo e se espalha rapidamente (metástase) por todo o corpo. O SCLC é responsável por cerca de 15% de todos os diagnósticos de câncer de pulmão nos Estados Unidos a cada ano.

De acordo com a rapidez com que cresce e se espalha, em 60% dos casos de SCLC o câncer já foi metástaseado para outras áreas do corpo no momento em que é diagnosticado. Os locais comuns de metástases são os linfonodos, fígado, ossos, glândulas supra-renais e cérebro. Quando a SCLC se metástase, o câncer pode causar sintomas que não estão tipicamente associados ao câncer de pulmão, incluindo dor óssea, convulsões, confusão e paralisia.

Fumar tabaco é o principal fator de risco para a SCLC, responsável por 98% de todos os diagnósticos de SCLC. A melhor estratégia preventiva é não fumar, e se fumar, parar o mais rápido possível.

Tratamentos para SCLC incluem quimioterapia e radiação. Devido à alta taxa de metástases, a cirurgia raramente é recomendada. Em casos muito avançados de SCLC, os tratamentos (incluindo quimioterapia e radiação) podem ser eficazes para aliviar os sintomas e melhorar a qualidade de vida.

“Embora SCLC tenha tendência a crescer rapidamente, muitas vezes encolhe rapidamente como resposta à quimioterapia, radioterapia ou a ambos”, disse Henry Park, MD, MPH, um oncologista de radiação do Departamento de Radiologia Terapêutica. “É importante consultar um oncologista médico e um oncologista de radiação o mais rápido possível após um diagnóstico de SCLC, para que o tratamento possa ser iniciado imediatamente”.