No que diz respeito às culturas fruteiras, os mirtilos são uma colheita bastante recente, datada do início do século XIX. As plantas silvestres foram transformadas em variedades domesticadas por um criador do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA) em Beltsville, Maryland. Logo as plantas florestais que produziam algumas bagas pequenas e saborosas em arbustos baixos tornaram-se parte do melhoramento genético estratégico e do cultivo generalizado como “highhbush blueberry”. O mirtilo é uma parte importante da paisagem frutícola americana, e tem a distinção de ser um dos poucos frutos e vegetais que realmente se originaram e evoluíram nos EUA modernos.

Acreage aumentou nas últimas décadas, impulsionada principalmente por variedades melhoradas e disponibilidade o ano todo. A produção em hectares continua a aumentar no Chile e Peru, Marrocos e Espanha. O México tem uma indústria em crescimento, e a Califórnia, Flórida e outras produções norte-americanas garantem a disponibilidade contínua desta importante fruta.

As amoras são cobiçadas pela sua explosão de sabores, mas também pelos seus potenciais benefícios para a saúde. Elas são ricas em vitaminas, mas são valorizadas por seus abundantes pigmentos que têm papéis potenciais na mitigação de um conjunto de problemas de saúde.

No entanto, o mirtilo enfrenta algumas ameaças crescentes de produção que podem tornar o preço e a disponibilidade um pouco menos atraentes. Os cientistas estão trabalhando duro para desenvolver soluções criativas para garantir o futuro da indústria do mirtilo e seus deliciosos frutos.

Árvores de mirtilo?

Florida é o lar evolutivo do mirtilo. Um caminhante cuidadoso pode ver os seus parentes selvagens nas margens das florestas e nas margens dos rios, onde as suas raízes profundas os ancoram firmemente à terra. Um dos seus primos, chamado “mirtilo cintilante”, cresce como uma árvore. Produz uma baga minúscula e grisalha que não tem muito sabor. Mas a mirtilo cintilante prospera nos solos arenosos da Flórida, produzindo sistemas radiculares extensos e profundos que evoluíram para capturar nutrientes esparsos e condições inóspitas de pH calcário básico.

No cultivo da Flórida, os mirtilos são cultivados em montes de casca de pinheiro, proporcionando as condições ácidas que as plantas adoram. Os agricultores irrigam com tubos gotejadores que fornecem água e nutrientes diretamente para a área da raiz. A solução de água e fertilizante também contém ácido sulfúrico, adicionado para tornar o solo mais ácido e propício ao que as variedades cultivadas querem.

Existe uma maneira de fazer com que as raízes profundas e duráveis do mirtilo cintilante combinem com a produção do mirtilo cultivado moderno? Os cultivadores de plantas poderiam fazer os cruzamentos e tentar criar raízes melhoradas e frutos excelentes. O problema é que boas raízes vêm de uma planta com frutos inúteis, então encontrar uma planta que teria tanto belas raízes de árvores como frutos de alta qualidade é uma agulha no palheiro genético.

A ideia de fazer uma árvore híbrida poderia acontecer com cruzamentos genéticos, ou poderia acontecer ainda mais rápido simplesmente enxertando a variedade produtiva de mirtilo diretamente nas raízes de mirtilo cintilante. Esta planta teria um único tronco com as raízes profundas da árvore adaptada, cobertas com o enxerto de alta qualidade de fruta de uma variedade de fruto moderna. Quem diz que os mirtilos não crescem nas árvores?

A verdadeira beleza do mirtilo é que o tronco único também pode ajudar a resolver um problema importante – o trabalho. Encontrar mãos para colher manualmente as bagas é uma tarefa difícil, por isso cada vez mais agricultores estão se voltando para a colheita mecanizada. O tronco único e robusto fornece uma base melhor para agitar a árvore (para quebrar as bagas) do que um cacho de bengalas, que pode quebrar ou não agitar uniformemente.

Então, enquanto os arbustos de mirtilo serão sempre a norma na maioria dos lugares, na Flórida os mirtilos podem ser mais comuns nas árvores. As plantas enxertadas podem oferecer mais opções para a colheita, resistência a doenças das raízes e ainda produzem as bagas que se destacam no Estado do Sol.