ASMR e ‘orgasmos da cabeça’: qual é a ciência por detrás disto?

Autonomous Sensory Meridian Response, ou ASMR, é um fenómeno curioso. Aqueles que o experimentam frequentemente o caracterizam como uma sensação de formigamento na parte de trás da cabeça ou pescoço, ou outra parte do corpo, em resposta a algum tipo de estímulo sensorial. Esse estímulo pode ser qualquer coisa, mas nos últimos anos, uma subcultura se desenvolveu em torno de vídeos do YouTube, e sua crescente popularidade foi o foco de um vídeo postado no Guardian na semana passada. Vale bem a pena assistir, mas não pude deixar de sentir que teria sido um pouco mais interessante se tivesse havido alguma base científica nele. O problema é que não há muita pesquisa sobre o ASMR por aí.

Até hoje, apenas um artigo de pesquisa foi publicado sobre o fenômeno. Em março do ano passado, Emma Barratt, uma estudante de pós-graduação da Universidade de Swansea, e o Dr. Nick Davis, então professor da mesma instituição, publicaram os resultados de uma pesquisa com cerca de 500 entusiastas da ASMR. “A ASMR é interessante para mim como psicóloga porque é um pouco ‘estranho'” diz Davis, agora na Universidade Metropolitana de Manchester. “As sensações que as pessoas descrevem são bastante difíceis de descrever, e isso é estranho porque as pessoas normalmente são bastante boas a descrever as sensações corporais”. Então nós queríamos saber se a experiência ASMR de todos é a mesma, e das pessoas tendem a ser acionadas pelo mesmo tipo de coisas”

O estudo fez uma série de perguntas sobre onde, quando e porque as pessoas assistem aos vídeos ASMR, se havia alguma consistência no conteúdo ASMR-arranqueador, bem como se os indivíduos sentiam que isso tinha algum efeito sobre o seu humor. Houve uma consistência notável entre os participantes em termos de conteúdo acionador – o sussurro funcionou para a maioria das pessoas, seguido por vídeos envolvendo algum tipo de atenção pessoal, sons nítidos e movimentos lentos. Na maioria das vezes, os participantes relataram que assistiram aos vídeos da ASMR para relaxar, ou para ajudá-los a dormir ou lidar com o estresse. Apenas 5% dos participantes relataram que usaram a mídia ASMR para estimulação sexual, o que é contrário a uma percepção comum dos vídeos encontrados online. “Há muitas pessoas que se fixam em alguns vídeos ASMR envolvendo mulheres atraentes e descartam o que descobrimos ser uma atividade muito matizada como exclusivamente sexual”. Nossas descobertas, esperamos, irão dissipar essa idéia”, explica Barratt. O fato de um grande número de pessoas ser desencadeado por vozes sussurrantes sugere que a sensação está relacionada a ser íntimo de alguém de uma forma não sexual”. Muito poucas pessoas relataram uma motivação sexual para a ASMR, trata-se realmente de se sentir relaxado ou vulnerável com outra pessoa”, acrescenta Davis.

Mas dada a sua popularidade, por que a comunidade de pesquisa psicológica tem negligenciado a sensação até agora? Pode haver muitas razões. Para uma delas, é uma experiência inerentemente pessoal, privada, e talvez uma que tradicionalmente não se prestava a crescer em conversas com tanta frequência. Isso, aliado ao fato de que é uma sensação difícil de explicar a alguém que não a experimenta, pode explicar de alguma forma porque não havia sequer um termo para descrevê-la até 2010. “Antes da comunidade online existir, ouvi muitas pessoas que vivenciam a ASMR dizerem que achavam que eram as únicas que vivenciavam”, diz Barratt. “Eu acho que a falta de evidência de que a ASMR foi experimentada por um grupo tão grande de pessoas pode ser o porquê de ter sido negligenciada, ou escrita como uma versão estranhamente descrita de frisson (‘goosebumps’), no passado”, acrescenta ela.

Barratt e Davis não vêem seu estudo como uma história completa; ao contrário, é um pé na porta para os pesquisadores interessados em estudar o fenômeno. “Esperamos que nosso trabalho proporcione uma plataforma para trabalhos mais sofisticados no futuro, mas vimos isso como um ponto de partida”, explica Davis. O próximo passo, idealmente, é começar a tentar fixar a base fisiológica da sensação.

Falei com a Dra. Emma Blakey, Giulia Poerio, Tom Hostler e Theresa Veltri, que como estudantes de pós-graduação da Universidade de Sheffield, fazem parte da nova geração de pesquisadores da ASMR tentando fazer exatamente isso. Eles estão atualmente trabalhando em um estudo que terá como objetivo ver se as pessoas que relatam subjetivamente a experiência da MAPE também produzem medidas fisiológicas consistentes – por exemplo, mudanças no ritmo cardíaco, no ritmo respiratório ou na conduta da pele.

“Um dos nossos principais objetivos é tentar chamar a atenção para a MAPE como um tópico digno (e capaz) de pesquisa científica, na esperança de que ela possa galvanizar futuros esforços de pesquisa”, eles explicam. Do grupo, três deles (Emma, Giulia e Tom) experimentam a ASMR, enquanto Theresa não. O estudo ainda está numa fase inicial – a recolha de dados acabou de terminar – mas esta diversidade de experiências, acreditam eles, é um componente crítico para a sua investigação. “Por isso, começamos a pensar em como podemos, antes de mais nada, investigar este fenómeno ao nível mais básico: o que é preciso para convencer alguém que não experimenta a ASMR de que é uma experiência genuína e consistente para algumas pessoas?” explicam eles. “A Theresa não experimenta a MAPE e tem um cepticismo valioso em relação a esta experiência. Isso aumenta a diversidade do nosso grupo de pesquisa e o questionamento da nossa abordagem de uma perspectiva não-ASMR”, eles acrescentam.

Dado que a ASMR está aberta a mal-entendidos e equívocos, uma dose saudável de cepticismo é importante para futuras pesquisas na área. Anedotamente, o grupo de Sheffield aponta que alguns entusiastas da ASMR usam os vídeos terapeuticamente, para ajudar com sintomas de insônia, ansiedade ou depressão. Isto é refletido nos resultados da pesquisa de Barratt e Davis; seus dados mostraram que, para as pessoas que pontuaram como tendo depressão moderada a grave, 69% relataram o uso dos vídeos da ASMR para ajudar a aliviar seus sintomas, e geralmente relataram uma melhora maior no humor do que os indivíduos que não estavam deprimidos. Mas estas são medidas de auto-relato, e mais trabalho precisa ser feito para identificar até que ponto pode haver um efeito terapêutico real.

“É preciso haver um equilíbrio cuidadoso entre ceticismo e abertura de espírito ao investigar a MAPE”, diz o grupo Sheffield. “Há também, naturalmente, o perigo de que os vídeos da ASMR sejam captados por pessoas que possam tentar usá-los para comercializar pseudociência ou benefícios para a saúde mental (sem as evidências que o sustentem), e inadvertidamente espalhar desinformação sobre isso, o que, naturalmente, prejudicaria a reputação de qualquer pesquisa genuína em curso”, acrescentam eles. Já começamos a ver casos disso – ainda esta semana, em entrevista ao Daily Mail, a produtora de vídeo ASMR Lauren Ostrowksi Fenton afirmou que a sensação é produzida pela oxitocina, a que ela se refere como “o hormônio carinhoso, o hormônio do abraço, ou o hormônio da sensação”. Além do fato de que simplesmente não há evidências de que a ocitocina seja responsável pela sensação, a ciência por trás da afirmação de que a ocitocina é um “hormônio do abraço” é em si extremamente fraca.

Mas, na maior parte das vezes, as pessoas que fazem pesquisas reais sobre a MAPE são otimistas quanto ao futuro. E é um bom presságio que o primeiro trabalho publicado sobre a sensação tenha aderido aos princípios da ciência aberta. “A psicologia está passando por um período de mudança, onde estamos olhando para o quão bons são nossos métodos, e o quão confiáveis e reprodutíveis são nossas descobertas”, aponta Davis. “Não vejo a pesquisa nesta área como diferente de outras áreas da psicologia”. Estávamos muito interessados em ser muito abertos sobre nosso trabalho, e carregamos nosso conjunto completo de dados para que qualquer pessoa possa verificar nossos resultados, ou encontrar coisas novas que não tínhamos considerado”. Este tipo de abertura não resolve todos os problemas em psicologia, mas achamos que foi um bom começo.”

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