Quando uma eleição se aproxima no Reino Unido e uma votação presidencial nos EUA no próximo ano, as sondagens de opinião estão por toda a parte. Os cidadãos terão que navegar muito barulho enquanto decidem qual partido ou candidato escolher.

Como a nossa pesquisa descobriu, a forma como os cidadãos recebem informações sobre as sondagens através da mídia pode afetar o resultado das eleições. Fizemos várias experiências de laboratório para testar se o comportamento de voto é afetado pela divulgação tendenciosa dos resultados das urnas. Os resultados sugerem que sim.

Em nossas experiências, pedimos a 375 estudantes voluntários para votar em uma série de eleições, escolhendo entre dois partidos – partido K e partido J. Eles fizeram isso sob duas condições: uma condição de controle imparcial, onde eles viram todas as pesquisas, e uma condição de tratamento parcial, onde eles viram apenas as pesquisas onde a popularidade do partido K foi a mais alta. O cenário enviesado conferiu um benefício considerável ao partido K. Nele, o partido K ganhou 80% do tempo. No cenário de controle, o partido ganhou apenas 60% do tempo (esta proporção relativamente alta foi devido ao puro acaso).

Em outra experiência, nós informamos explicitamente os participantes de antemão que eles estariam recebendo informações tendenciosas sobre as enquetes. Notavelmente, o partido K ainda ganhou consideravelmente com a existência do viés, ganhando 64% do tempo em comparação com 57% num cenário imparcial. Mesmo quando os nossos eleitores sabiam que estavam recebendo informações tendenciosas, eles não pareciam descontar o suficiente ao votar.

A mídia faz a questão da inclinação da mídia?

Tudo isso sugere que os resultados eleitorais em países democráticos poderiam ser sensíveis a enviesamentos na forma como a mídia tradicional reporta os resultados das pesquisas.

A mídia tradicional seleciona quais pesquisas enfatizar a partir de um grande pool de resultados. Por vezes, os meios de comunicação social fazem-no com um olho para fazer notícias interessantes ou para ir ao encontro das expectativas do público. Este último significa que os jornalistas podem decidir não publicar uma sondagem que mostre um resultado inesperado, por exemplo, mesmo que acreditem que é verdade, por preocupação de que os leitores possam vê-los como menos credíveis.

Na nossa pesquisa também descobrimos que as redes sociais propagam os resultados das sondagens de uma forma tendenciosa. No Twitter, em particular, as “boas notícias” para os partidos e políticos de esquerda se espalham mais amplamente do que as boas notícias para os conservadores.

E, como mostram nossos resultados experimentais, mesmo quando sabemos que isso está acontecendo, nós cidadãos lutamos para levar isso em conta na cabine de votação. Nossa pesquisa nos diz isso, porque perguntamos aos participantes como eles achavam que os candidatos dos partidos K e J iriam se sair nas eleições iminentes, obtendo suas estimativas sobre a cota de votos de cada candidato. Essas quotas de votos esperadas eram muito semelhantes aos resultados médios das urnas, mesmo quando os eleitores sabiam que esses resultados eram tendenciosos.

Sabendo que eles só viram os bons resultados para o partido K, um eleitor totalmente racional teria esperado uma quota de votos muito menor para o partido K do que os resultados médios das pesquisas, mas não foi isso que descobrimos em nossas experiências.

Os eleitores são apresentados com pesquisa após as pesquisas antes das eleições.

Os nossos participantes receberam informações consideráveis e desenvolveram uma experiência considerável – votar em 15 eleições. O fato de que mesmo em nosso rico ambiente de informação as pessoas não descontam pesquisas tendenciosas sugere que a experiência política e a sofisticação não são, infelizmente, suficientes para desfazer o efeito do feedback tendencioso.

Há uma preocupação sobre o papel das sondagens de intenção de voto nas democracias modernas. Os nossos resultados indicam que esta preocupação pode ser justificada. Esta foi uma pesquisa experimental e ainda precisamos estabelecer se os resultados mudam em ambientes eleitorais mais ruidosos no mundo real, mas ainda assim eles fornecem um alimento importante para a reflexão dos eleitores, dos meios de comunicação que relatam as pesquisas e até mesmo dos governos dos países que procuram realizar eleições democráticas livres e justas.

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