Tirar pólvora seca? Os carneiros dominantes podem ter muita coisa boa. As ovelhas maiores e mais carnudas atiram o seu peso, mas nem sempre estão à altura da sua imagem, um estudo de ovelhas selvagens encontrou. No final da época de cio, os carneiros dominantes são tão drenados pelos seus esforços sexuais que os seus rabos de produção de esperma se desfazem e perdem na paternidade os machos mais frescos que descem na ordem da bicada.1
“Esta é a primeira vez que o esgotamento do esperma se mostra como minando a concorrência aberta”, diz o ecologista Ian Stevenson, da Universidade de Stirling, na Escócia, um membro da equipa que realizou o estudo. “Os machos subordinados têm menos acesso às fêmeas, mas são mais potentes quando o fazem: não é tão mau ser um macho pequeno como se possa pensar”
É um mundo de carneiro em St Kilda. Agricultores humanos abandonaram este grupo de pequenas ilhas a 160 quilómetros da costa da Escócia em 1930. Mas eles deixaram para trás um rebanho de ovelhas Soay – a raça doméstica mais primitiva da Europa – que actualmente conta cerca de 1.400.
Emancipa-se dos seus opressores de duas patas, as ovelhas deram o reino livre ao amor livre. Durante o seu período de dois dias de receptividade, as fêmeas têm sido conhecidas por acasalar com sete machos diferentes. Os machos podem copular até 13 vezes por dia.
Ramos lutam ferozmente pelas fêmeas. A maioria dos esqueletos machos tem vértebras fraturadas no pescoço, sustentadas enquanto machos são machos. Não surpreende, machos maiores com chifres maiores acasalam mais frequentemente.
Mas a promiscuidade desenfreada é também uma receita para uma competição mais subtil. Se uma fêmea acasalar com mais de um macho num curto período de tempo, os diferentes espermatozóides competem para fertilizar os seus óvulos. Três quartos dos gêmeos ovinos Soay têm pais diferentes.
É como uma loteria, com o esperma como bilhete. Os carneiros Soay têm testículos extremamente grandes em relação ao seu peso corporal. Assim, além de gastarem energia na luta, eles colocam o maior número possível de bilhetes no sorteio.
Mas os espermatozóides não são baratos ou ilimitados. Como os pesquisadores descobriram, a agenda agitada de um carneiro dominante tem um pesado custo — parafraseando o Dr. Strangelove — seus ‘preciosos fluidos corporais’. Nas últimas duas semanas do cio, os machos grandes e frequentes com testículos maiores produzem menos esperma saudável e menos esperma em geral.
Então, embora os machos grandes acasalem mais frequentemente ao longo do cio, e o pai mais cordeiros em geral, no final do cio eles não geram mais descendentes do que machos menores, mais sub-sexuais.
Por outras palavras, o esperma dos machos grandes está em menor número e em menor número do que o de outros machos que tiveram menos sucesso em lutas, e por isso têm menos oportunidades de acasalar.
“Tradicionalmente, os machos têm sido vistos como não tendo limites para a quantidade de esperma que podem produzir, mas estamos descobrindo cada vez mais que a produção de esperma tem um custo”, concorda Matthew Gage, um ecologista comportamental da Universidade de Liverpool.
A equipa de St Kilda planeia agora investigar se os carneiros mais pequenos modificam o seu comportamento para aproveitar ao máximo as suas oportunidades, ou se as fêmeas mudam as suas preferências à medida que o cio avança.
Gage traça um paralelo com algumas espécies de peixes, onde os machos mais pequenos que não defendem os territórios têm testículos relativamente maiores, e tentam ‘acasalar’ sorrateiramente quando os machos dominantes são virados para trás. Ele suspeita que os efeitos do esgotamento do esperma podem ser comuns nos mamíferos, “mas precisamos de olhar para ele com mais detalhe; este trabalho é um bom primeiro passo”.
Deixe uma resposta