Vários materiais biológicos e não biológicos podem ser embolizados no cérebro após o uso de bombas de circulação extracorpórea (CEC) durante cirurgia cardíaca a céu aberto, mas sua relativa freqüência e importância são incertas. Dentre os materiais não biológicos, o Antiespumante A, que contém organosilicatos e silício, continua sendo empregado como aditivo para evitar a formação de espuma. Melhorias recentes nas técnicas de filtração e oxigenação reduziram claramente a incidência de grandes êmbolos e complicações como acidente vascular cerebral, mas outras seqüelas neurológicas após a cirurgia de coração aberto são comuns e, em muitos casos, mal explicadas. Uma técnica histoquímica recentemente desenvolvida para a demonstração da fosfatase alcalina endotelial (AP) foi empregada em um estudo post-mortem de cérebros de 8 pacientes e 6 cães morrendo em poucos dias após a cirurgia cardíaca a céu aberto, empregando a perfusão da circulação extracorpórea. Cérebros de 38 pacientes e 6 cães que não foram submetidos à cirurgia cardíaca foram estudados como controles com a mesma técnica. As lâminas manchadas com AP são adequadas tanto para o exame microscópico leve das seções espessas de celloidina quanto para o processamento subseqüente para microradiografia de alta resolução. Pequenas dilatações capilares e arteriolares (SCAD) foram observadas nos sujeitos de teste/animais, mas não nos controles. Os SCADs foram vistos em todas as partes do cérebro. Aproximadamente 50% dos SCADs mostraram birefringência quando examinados com luz polarizada. Os SCAD são fenómenos embólicos putativos e a natureza exacta e fonte do material embólico está sob investigação. Um componente glicolipídico é indicado por estudos preliminares. Os SCADs são difíceis de encontrar em seções de parafina de rotina e a maioria, se não todo o material ofensivo, parece ser dissolvido durante o processamento. A importância biológica e clínica dos SCAD precisa ser esclarecida. Pesquisas contínuas e refinamento da CEC serão necessários para diminuir ou eliminar as complicações neurológicas embólicas da cirurgia cardíaca aberta e torná-la muito mais segura.