Verão passado, Giulia Rossetto, especialista em textos antigos na Universidade de Viena, estava num comboio para Pordenone, no norte de Itália, quando ligou o portátil e abriu uma série de fotografias de um manuscrito conhecido como “Arabic New Finds 66″.”
Não é um manuscrito comum. Na antiguidade, era prática comum quando os suprimentos de pergaminho eram limitados a raspar a tinta de manuscritos antigos, com produtos químicos ou pedras-pomes, e reutilizá-los. O texto duplo resultante é chamado de palimpsesto, e o manuscrito que Rossetto estava estudando continha várias páginas cujo texto cristão, uma coleção de vidas de santos escrita em árabe do século dez, escondia um texto muito mais antigo, em grego mais fraco. Nada se sabia sobre o que este “subtexto” continha. Rossetto, um estudante de doutorado, recebeu as imagens como um pensamento posterior, quando um estudioso mais velho reclamou que lê-las estava além de sua visão falhada.
Mas estas também não eram fotografias comuns. Elas foram tiradas usando uma técnica de ponta conhecida como imagem multiespectral, ou MSI, na qual cada página de um texto é fotografada muitas vezes enquanto iluminada por diferentes cores e comprimentos de onda de luz, e depois analisadas usando algoritmos de computador para encontrar uma combinação que mais claramente distingue as duas camadas de texto. Enquanto o trem de Rossetto percorria os Alpes Austríacos, ela virava entre as imagens, ajustando o contraste, brilho e matiz para minimizar a aparência do texto arábico, enquanto escolhia minúsculas letras gregas, cada uma com cerca de três milímetros de altura.
O estilo do script sugeria que provavelmente foi escrito no Egito no século V ou VI, e Rossetto esperava outro texto cristão. Ao invés disso, ela começou a ver nomes da mitologia: Persephone, Zeus, Dionysus. A escrita perdida era grego clássico.
Não havia conexão com a internet no trem. Mas assim que ela chegou em casa, Rossetto correu para o seu computador para verificar a sua transcrição em relação a textos clássicos conhecidos. “Eu tentei combinações diferentes, e não havia nada”, lembra-se ela. “Eu pensei, ‘Uau, isto é algo novo'”
No seu poema “Endymion”, baseado num mito grego sobre um pastor amado pela deusa da lua Selene, John Keats prestou homenagem ao poder duradouro de obras de arte superiores. “Uma coisa de beleza é uma alegria para sempre”, escreveu ele. “A sua beleza aumenta; nunca/Não passará para o nada.” Certamente descobrir a poesia perdida de uma civilização antiga da qual extraímos tantas das nossas tradições literárias é tão excitante como desenterrar qualquer tesouro material.
E esta promessa vai além da estética. Quando a literatura grega clássica foi redescoberta durante o Renascimento europeu, ela refez a civilização ocidental e plantou sementes que ainda hoje moldam nossas vidas: As idéias de Thomas Jefferson sobre a busca da felicidade foram estimuladas pelos filósofos gregos; os sufragista foram inspirados pela heroína Eurípides Medeia. Como encontrar uma velha fotografia de um parente há muito morto, descobrir um texto perdido pode nos ajudar a vislumbrar as pessoas que vieram antes de nós.
O texto de Rossetto é apenas um entre centenas cuja recuperação foi recentemente anunciada por pesquisadores participantes de um projeto para decifrar os segredos de um tesouro único. No Deserto do Sinai, no Egipto, um mosteiro chamado St. Catherine’s hospeda a mais antiga biblioteca do mundo em funcionamento contínuo, utilizada pelos monges desde o século IV. Além de livros impressos, a biblioteca contém mais de 3.000 manuscritos, acumulados ao longo dos séculos e notavelmente bem preservados pelo clima seco e estável. Os monges de Santa Catarina gostavam particularmente de reutilizar pergaminhos mais antigos para os seus textos religiosos. Hoje a biblioteca possui pelo menos 160 palimpsestos – provavelmente a maior coleção do mundo. Mas os antigos escribas faziam o seu trabalho frustrantemente bem. Na maioria dos casos, os textos por baixo estavam escondidos e, até agora, pensava-se perdido.
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St. Catarina, uma comunidade de cerca de 25 monges ortodoxos gregos aos pés do Monte Sinai, transcende a história, naquela antiga tradição que vive até os dias de hoje. A primeira menção de sua coleção escrita vem de um relato de um peregrino do século IV chamado Egeria, que descreveu como os monges leram passagens bíblicas para ela quando ela visitou uma capela construída para comemorar o arbusto ardente de Moisés. No século VI, o imperador bizantino Justiniano protegeu aquela capela com pesadas paredes de granito. Quinhentos anos depois, elas permanecem intactas.
À medida que se aproxima, o mosteiro de cor de areia, aninhado no baixo da montanha, parece humilde e intemporal, como algo feito do deserto. No interior, há uma torre de sino quadrado que atrai o olhar para cima, em direção aos picos irregulares da montanha acima. Apesar da ascensão e queda das civilizações circundantes, a vida aqui mudou notavelmente pouco. O primeiro culto diário dos monges ainda começa às 4 a.m.
Central a Santa Catarina, agora como no tempo de Egeria, é a biblioteca, e a pessoa responsável por ela é o Rev. Justino Sinaites, que usa uma barba longa e cinzenta e as vestes pretas tradicionais à sua fé. Nascido no Texas e criado protestante, o padre Justin, como prefere ser conhecido, descobriu a ortodoxia grega enquanto estudava história bizantina na Universidade do Texas, em Austin. Após converter-se à fé, ele passou mais de 20 anos vivendo num mosteiro em Massachusetts, onde, como chefe das publicações do mosteiro, tornou-se adepto do uso da tecnologia de computador e de editoração eletrônica. Em 1996, o Padre Justin mudou-se para St. Catherine, e quando o abade do mosteiro decidiu digitalizar a coleção de manuscritos da biblioteca para torná-la disponível aos estudiosos ao redor do mundo, foi pedido ao Padre Justin que liderasse o esforço.
Quando cheguei ao Padre Justin no Egito por telefone neste outono, ele foi atencioso e articulado, e deu a impressão, como o próprio mosteiro, de existir em um plano fora das limitações mundanas. Pedido para descrever o tamanho físico da biblioteca, a princípio ele parecia perplexo. “Eu não penso nesses termos”, disse ele. Durante nossa conversa, ele respondia rotineiramente às minhas perguntas com histórias enraizadas centenas de anos no passado. Como só o bibliotecário podia acessar os cofres da biblioteca, os manuscritos eram sempre trazidos a ele, um a um, suas bordas escurecidas e gotas de cera de vela testamento a séculos de desgaste e uso. “Eu estava tão ansioso para entrar e ver tudo o resto, e não conseguia”, diz ele. Então, cerca de dez anos atrás, “eles me fizeram o bibliotecário”
Finalmente ele pôde explorar a coleção completa, incluindo os palimpsestos. O problema era que não parecia haver muita esperança de lê-los. Mas em 2008, pesquisadores nos Estados Unidos anunciaram a conclusão de um projeto de dez anos para usar imagens multiespectral para ler obras perdidas do matemático grego Arquimedes, escondidas sob a liturgia de um livro de orações bizantinas do século XIII. O Padre Justin, que já conhecia membros do grupo, perguntou se eles viriam à St. Catherine’s.
A colaboração resultante, conhecida como Projeto Sinai Palimpsests, é dirigida por Michael Phelps da Biblioteca Eletrônica Early Manuscripts, sediada na Califórnia, um grupo de pesquisa sem fins lucrativos que trabalha com universidades como a UCLA e outras instituições para digitalizar materiais de origem histórica e torná-los acessíveis para estudo. A partir de 2011, Phelps e outros membros do projeto fizeram 15 visitas ao mosteiro durante cinco anos, cada uma delas dirigindo por horas através do Deserto do Sinai, o local do conflito contínuo entre as forças de segurança egípcias e militantes islâmicos. Muitos dos palimpsestos provêm de um esconderijo de cerca de 1.100 manuscritos encontrados numa torre da parede norte do mosteiro em 1975, e consistem em folhas danificadas deixadas para trás quando a biblioteca foi transferida no século XVIII, então escondidas para proteção após um terremoto. São secos, caindo aos pedaços e muitas vezes mordiscados por ratos.
O pai Justin trouxe cada palimpsesto para ser fotografado pelo operador de câmara chefe do projecto, Damianos Kasotakis, que usou uma câmara de 50 megapixels construída por encomenda na Califórnia. Fotografar cada página levou cerca de sete minutos, o obturador clicando repetidamente enquanto a página era iluminada por infravermelhos, luzes visíveis e ultravioletas que atravessavam o espectro de cores. Os pesquisadores brincaram com filtros diferentes, iluminação de ângulos estranhos, qualquer coisa que eles pudessem pensar que pudesse ajudar a escolher detalhes da superfície de uma página. Então um grupo de especialistas em imagem baseados nos Estados Unidos “empilharam” as imagens de cada página para criar um “cubo digital” e desenharam algoritmos, alguns baseados na tecnologia de imagem de satélite, que reconheceriam e melhorariam mais claramente as letras sob o texto excessivo.
“Você simplesmente joga tudo o que puder pensar”, diz Kasotakis, “e reza pelo melhor”
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Talvez alguém estivesse ouvindo. No final do mês passado, o mosteiro e a Biblioteca Eletrônica dos Primeiros Manuscritos anunciaram em uma conferência em Atenas que, durante o período de cinco anos, eles haviam imitado 6.800 páginas de 74 palimpsestos, que serão tornadas acessíveis on-line pela UCLA em algum momento no início de 2018. Até agora, seu trabalho revelou mais de 284 textos apagados em dez línguas, incluindo textos clássicos, cristãos e judeus que datam do século V até o século XII. A coleção está sendo comparada às maiores descobertas de manuscritos do século 20, incluindo os códices Nag Hammadi do Egito e os Manuscritos do Mar Morto.
Já, como parte do Projeto Sinai Palimpsests, cerca de duas dúzias de estudiosos de toda a Europa, Estados Unidos e Oriente Médio estão porendo sobre esses textos. Um dos achados mais emocionantes é um palimpsesto feito de restos de pelo menos dez livros mais antigos. O manuscrito é um texto significativo por direito próprio: a versão mais antiga conhecida dos Evangelhos cristãos em árabe, datada do século VIII ou IX. Mas o que está por baixo, prevê Phelps, fará dele um “manuscrito de celebridades” – textos médicos até então desconhecidos, datando do século V ou VI, incluindo receitas de drogas, instruções de procedimentos cirúrgicos (incluindo como remover um tumor), e referências a outros textos que podem fornecer pistas sobre os fundamentos da medicina antiga.
Outro fragmento deste palimpsesto contém uma bela ilustração de duas páginas de uma planta florida – de uma “erva”, ou guia para plantas medicinais, que Nigel Wilson, um classicista de Oxford que está estudando o texto, acredita que pode ser uma obra de Crateuas, médico do rei anatoliano obcecado pelo veneno Mithradates no primeiro século B.C. Cópias de seus desenhos feitos até 600 anos após sua morte sobrevivem, mas até agora só conhecíamos seus escritos através de citações do médico do primeiro século Dioscorides. “Este é o primeiro pedaço que temos de um manuscrito real de sua obra”, diz Wilson.
Do mesmo palimpsesto Agamemnon Tselikas, diretor do Centro de História e Paleografia de Atenas, recuperou as primeiras versões conhecidas de textos clássicos de Hipócrates, o pai da medicina ocidental, que são quatro séculos mais velhos do que qualquer cópia conhecida anteriormente. Outros fragmentos incluem pedaços tão inesperados como uma versão de uma antiga história de aventura grega chamada Apollonius of Tyre, que é agora a mais antiga tradução latina conhecida e a mais antiga com ilustrações de 500 anos.
Giulia Rossetto, que descobriu seu próprio manuscrito de celebridade a bordo de uma viagem de trem para casa na Itália, ainda está juntando as implicações de sua descoberta. Até agora, ela decifrou 89 linhas de texto (muitas delas incompletas) e aprendeu que elas pertencem a um poema previamente desconhecido escrito em hexâmetro grego – o mesmo esquema usado para os épicos de Homero. Eles contam um mito em que Dionísio, o jovem filho de Zeus e Perséfone, senta-se num trono como um grupo de Titãs assassinos, tentando ganhar a sua confiança. Rossetto também encontrou o número 23 no texto, que ela acredita que denota um número de livro, sugerindo, diz ela, que as linhas poderiam vir das Rapsódias, atribuídas pelos antigos ao poeta mítico Orfeu e recolhidas em 24 livros, como os poemas de Homero. As Rapsódias foram amplamente estudadas até pelo menos o século VI, mas hoje são conhecidas apenas através de citações fragmentárias por filósofos posteriores.
Agora Rossetto encontrou o que podem ser linhas das próprias Rapsódias. A descoberta, diz Claudia Rapp, professora de estudos bizantinos na Universidade de Viena e supervisora de Rossetto, é o tipo de coisa que aparece talvez uma vez em uma geração. “O sonho de todos que trabalham com material palimpsesto é encontrar pedaços de textos clássicos da antiguidade pagã previamente desconhecidos”
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Os segredos de cada manuscrito individual manterão os estudiosos ocupados durante anos. No entanto, há uma descoberta ainda maior emergindo deste projeto, além das muitas revelações textuais: a surpreendente história da própria Santa Catarina.
Rapp, que também serve como diretor acadêmico do projeto Sinai, ficou especialmente intrigado em saber o que os palimpsestos revelam sobre o processo pelo qual os pergaminhos foram reutilizados. Em nenhum deles há uma relação aparente entre o texto em excesso e o texto em falta, diz ela. Na verdade, páginas dispersas de vários manuscritos antigos, em diferentes línguas, foram frequentemente reunidas para fazer um novo livro. Em vez de escribas individuais selecionando manuscritos para raspar para uso pessoal, isso sugere uma produção organizada, talvez até mesmo a circulação comercial, de folhas de pergaminho reciclado.
E a pura variedade de línguas descobertas foi totalmente inesperada. Alguns dos textos estão até ajudando a reconstruir línguas perdidas, incluindo o albanês caucasiano, falado em um antigo reino no atual Azerbaijão, e o aramaico palestino cristão, usado pelos cristãos na Palestina até o século XIII.
Pesquisadores também descobriram vários textos gregos traduzidos para o siríaco, que foi falado pela primeira vez pelos cristãos sírios antes de se tornar uma grande língua literária em todo o Oriente Médio. Já sabemos que nos séculos VIII e IX, o califado islâmico, então baseado em Bagdá, patrocinou um enorme programa para traduzir o conhecimento clássico grego através do siríaco para o árabe (um projeto que ajudou a salvar muito do conhecimento clássico ocidental durante a Idade das Trevas). Estes textos siríacos mostram que os estudiosos cristãos em St. Catherine’s fizeram parte deste esforço. “Podemos ver este grande movimento de tradução em processo”, diz Phelps.
A cada surpresa acrescenta uma peça ao puzzle. A descoberta de dois textos cristãos desconhecidos na antiga língua de Ge’ez sugere que monges etíopes, que se pensava não terem tido muito contato com o Sinai na antiguidade, podem ter praticado uma vez no mosteiro. E um palimpsesto, que Michelle Brown, uma antiga curadora da British Library em Londres, descreve como um “sanduíche do Sinai”, é notável pela relação que sugere entre quatro diferentes camadas de texto. A sua camada mais antiga foi escrita em grego, em St. Catherine’s. Em seguida, um subtexto em um roteiro latino usado na Itália na virada do século VII, depois um roteiro insular latino do século VIII, um estilo de escrita pioneiro dos monges na Irlanda que floresceu nas Ilhas Britânicas. A camada superior é um script árabe escrito em St. Catherine’s por volta da virada do século décimo.
Esta é uma verdadeira descoberta – uma “arma fumegante”, diz Brown. Estudiosos assumiram que havia pouco contato entre o Oriente Médio e o Ocidente na Idade Média, antes das Cruzadas, mas Brown suspeitava, pelo que ela já conseguia fazer com o palimpsesto e outros fragmentos em St. A disposição destes guiões revelados pelas novas imagens apoia o seu palpite. É extremamente improvável que as páginas tenham sido levadas do Sinai para Roma, para a Grã-Bretanha, e depois novamente de volta. Em vez disso, ela diz, monges destas distintas comunidades ocidentais devem ter trabalhado em Santa Catarina ao longo dos séculos.
Ponha tudo isso junto, e nossa visão deste humilde posto avançado é transformada. Podemos pensar no deserto do Sinai apenas como um remoto deserto onde os judeus vagueiam por décadas após sua fuga da escravidão egípcia. Mas as diversas descobertas do projeto palimpsesto oferecem um testemunho impressionante do papel de Santa Catarina como um centro cosmopolita vibrante e um jogador-chave na história cultural do Oriente e do Ocidente, onde pessoas de línguas e comunidades diferentes se encontraram e trocaram práticas e tradições intelectuais. “É um lugar para onde as pessoas fizeram o esforço de viajar”, diz Rapp. “E eles vieram de todo o mundo”
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Para o Padre Justin, o projeto representa uma oportunidade notável para estender o que ele chama de “tradição viva” em Santa Catarina, na qual cada manuscrito não é apenas um objeto sagrado, mas um testemunho tangível para os visitantes do passado remoto. Durante séculos, as paredes do mosteiro protegeram estes manuscritos, mas a situação política no exterior permanece turbulenta; na Primavera passada, militantes aliados ao ISIS mataram um polícia a algumas centenas de metros dos seus portões. Embora o Padre Justin insista que este perigo não é representativo, ele espera que o projeto de imagens ajude a proteger os tesouros dos manuscritos durante séculos: “Essa é a nossa obrigação e o nosso desafio hoje.”
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Este artigo é uma selecção da edição de Janeiro/Fevereiro da revista Smithsonian
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