Oct. 1, 2009 — Os cientistas de hoje disseram ao mundo o que sabem sobre o Ardipithecus ramidus — “Ardi” para abreviar — a espécie pré-humana mais antiga ainda encontrada. Ardi viveu há 4,4 milhões de anos no que é hoje a Etiópia.

“Este pode ser o espécime mais importante da história da biologia evolutiva”, disse C. Owen Lovejoy, antropólogo da Universidade Estadual de Kent, em Ohio, em entrevista ao ABCNews.com.

Lovejoy foi um dos mais de 40 pesquisadores de todo o mundo que analisaram os fósseis de Ardi.

Ardipithecus não é o há muito procurado “elo perdido” — o ancestral que os cientistas dizem que os humanos e os macacos têm em comum — mas chega perto. E ajuda a mostrar que tanto os seres humanos quanto os macacos evoluíram de algo, cerca de seis milhões de anos atrás, que não se parecia muito com nenhum deles.

“Seis meses atrás, nós teríamos dito que nosso ancestral comum parecia algo como um chimpanzé”, disse Tim White, da Universidade da Califórnia em Berkeley, um pesquisador sênior do projeto. “Agora tudo isso mudou.

“O que encontramos na Etiópia há 4,4 milhões de anos atrás é o mais próximo que chegamos daquele ancestral ao longo da nossa própria linha”, disse White.

O esqueleto mais completo, de mais de 30 encontrados, era feminino, cerca de um metro e meio de altura. Eles discerniram o sexo a partir da forma da pelve, que era suficientemente larga para que ela tivesse dado à luz um bebê em seu útero.

Existem exemplares mais velhos de outros locais, mas não são suficientemente completos para a análise que agora foi aplicada ao Ardipithecus.

Pés Como um Chimpanzé, mas Pés Como um Chimpanzé

Os cientistas disseram que os fósseis mostram que o Ardipithecus andava erecto, e que os seus dentes se assemelhavam mais aos dentes humanos modernos do que os de um chimpanzé.

Curiamente, no entanto, os seus pés eram capazes de agarrar, algo que os chimpanzés precisavam para subir nas árvores. Ela teria sido capaz de subir em árvores, mas provavelmente ela não balançou de galhos como os chimpanzés modernos fazem.

A parte de trás do seu crânio é pequena, indicando que ela tinha um cérebro pequeno.

Os fragmentos ósseos do Ardipithecus vieram de uma camada de rocha sob a região Afar da Etiópia. Afar é agora um deserto, mas os cientistas disseram que foi uma floresta há 4 milhões de anos. Eles encontraram madeira fossilizada e sementes ao redor dos ossos de Afar.

Os caçadores de fósseis, da Etiópia e dos Estados Unidos, enviaram os fragmentos ósseos que encontraram para uma equipe no Japão. Lá, modelos de computador em 3-D foram feitos de cada peça, e as peças foram reunidas digitalmente, um pouco como um quebra-cabeças.

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Os primeiros fragmentos foram encontrados em 1992, e mais em anos posteriores. Demorou este tempo, disse Lovejoy, a juntar as peças para que uma descrição detalhada pudesse ser publicada. Os resultados estão online na edição desta semana da revista Science.

Ardipithecus é 1,2 milhões de anos mais velho que Lucy (Australopithecus afarensis), o famoso fóssil pré-humano encontrado na África em 1974. Lucy, como Ardi, andava erguida e tinha um cérebro pequeno, mas estava claramente mais próxima dos seres humanos modernos – provavelmente não era capaz, por exemplo, de escalar rotineiramente em árvores.

Então como teria sido a vida para um ser primitivo há mais de quatro milhões de anos? Os cientistas dizem que podem deduzir uma quantidade razoável do crânio, mandíbula, mãos, pernas e pelve de Ardi.

Os dentes, por exemplo, sugerem que Ardipithecus era provavelmente um omnívoro — comendo qualquer coisa, planta ou animal, que pudesse encontrar. Ele não tinha os dentes pontiagudos encontrados nos chimpanzés modernos, úteis para comer frutas.

Darwin ficaria contente

A forma dos grandes dentes caninos na frente da mandíbula é importante. Os dentes masculinos não eram maiores do que os femininos. Ele fornece pistas sobre a estrutura social, sugerindo que os machos da espécie não lutaram entre si pela atenção das fêmeas.

Em vez disso, disse Lovejoy, “É provável que os machos tenham ido à procura de alimento e o trouxeram de volta para as fêmeas, possivelmente em troca de sexo, embora essa seja outra história.”

E acrescentou: “Esta era provavelmente uma espécie para a qual a agressividade masculina não era algo que levasse ao sucesso evolutivo”

Os cientistas acreditam desde a época de Charles Darwin que os macacos e os seres humanos têm origens comuns. Mas eles têm sido prejudicados pela falta de fósseis para traçar o caminho evolutivo.

Os brancos e Lovejoy disseram que é por isso que Ardipithecus é tão importante.

“Isto”, disse Lovejoy, “preenche uma enorme lacuna”.