Tudo o mundo, as martas estão a adoecer.
Os pequenos mamíferos, semelhantes a feras, cultivados pelo seu valioso pêlo levantaram alarme depois de contraírem e mutarem o coronavírus, passando-o de volta para os humanos.
O vírus, disseram as autoridades, espalhou-se do manipulador humano para a marta, mutou, e depois espalhou-se de volta para os humanos.
A marca chegou ao ponto de abater 17 milhões de martas em Novembro, em resposta a surtos em mais de 200 fazendas de martas. A região norte do país, onde se encontra a maioria das fazendas de peles, foi colocada sob estrito bloqueio.
O governo dinamarquês não poupou mink, matando animais infectados e saudáveis, da mesma forma.
“Preferimos ir longe demais do que dar um passo muito pequeno para combater a Covid-19”, disse o ministro das Relações Exteriores do país, Jeppe Kofod, em uma coletiva de imprensa no início de novembro. O primeiro-ministro do país pediu desculpas mais tarde e o ministro da Agricultura e Alimentação renunciou quando a ordem para matar os animais foi declarada ilegal.
A história, no entanto, não terminou aí.
Desde o abate em massa, centenas de carcaças de marta emergiram dos seus túmulos.
Enterradas em fossos rasos e trincheiras na Dinamarca Ocidental, as martas mortas foram empurradas para fora do solo pelo gás emitido pelos seus corpos em decomposição, levando a mais indignação e preocupação.
E através do Atlântico, as quintas de martas nos EUA estão a ver o Covid-19 a espalhar-se e as suas próprias mortes.
Aqui está o que se passa.
Por que as martas estão recebendo Covid-19 em primeiro lugar?
Sabemos que o Covid-19 veio de um hospedeiro animal, e derramado em humanos recentemente, disse Jonathan Runstadler, professor no departamento de doenças infecciosas e saúde global da Faculdade de Medicina Veterinária da Universidade Tufts Cummings. “Isso levaria a pensar que o vírus também manteve a capacidade de replicação e infecção em outros hospedeiros de animais”
Runstadler, que estuda doenças emergentes em animais, disse que o surto em martas não surpreendeu muitos em seu campo, em parte devido às condições em que vivem.
Em fazendas de peles, as martas são densamente embaladas em condições de amadurecimento para contato próximo umas com as outras. Essas condições podem ser ideais para empurrar os pequenos mamíferos em máquinas de metal que os esfolam para casacos e chapéus de fantasia, mas também podem ser locais de reprodução para o coronavírus.
Runstadler disse que é difícil saber se as martas são únicas entre outras espécies na sua capacidade de contrair e espalhar o vírus, ou se estão apenas numa situação que leva a tais surtos.
O que se sabe, no entanto, disse Scott Weese, professor do Colégio Veterinário de Ontário, é que os vírus não entram automaticamente nas células. Eles precisam se ater a algo.
“Nós temos vírus que são apenas vírus humanos ou vírus de cães ou de gatos”, explicou ele. “Este vírus liga-se bem à marta. É uma combinação muito boa”.”
Também se liga muito bem a gatos, mas não tão bem a cães e vacas, disse ele. Ainda assim, não sabemos muito sobre como funciona em martas ou outros animais, em parte porque os cientistas têm estado ocupados a tentar descobrir como o Covid-19 afecta os humanos. Mas sabemos algumas coisas que estão levantando as sobrancelhas.
Minks que pegam Covid-19 estão às vezes espalhando uma forma mutante do vírus de volta aos humanos.
“A transmissão de volta às pessoas é mais uma preocupação a nível pessoal”, disse Weese. “Grande quadro, provavelmente não é um grande problema porque poucas pessoas têm contato com martas”.
Quando ocorrem surtos em fazendas, os departamentos de saúde locais estão exigindo quarentenas. No norte de Wisconsin, duas fazendas no condado de Taylor estão atualmente sob quarentena após surtos recentes matarem 5.500 martas. Os animais não podem entrar ou sair da fazenda, disse Kevin Hoffman, o oficial de informação pública da Divisão de Saúde Animal do Wisconsin.
Hoffman disse que os surtos estão sob controle. Seu departamento está ajudando as fazendas a compor os corpos de marta, e atualmente não há conversas no estado sobre o abate em massa.
Still, “estamos definitivamente preocupados”, disse Hoffman, acrescentando que os fazendeiros são recomendados a interagir com a marta da mesma forma que os humanos durante uma pandemia: usando os EPIs adequados e mantendo a distância.
Há também alguma preocupação de que uma forma mutante do vírus, dada aos humanos pelas martas, possa tornar mais difícil a implementação de uma vacina eficaz.
“Ainda há algum debate sobre se é uma mudança relevante, e não há uma resposta clara sobre isso”, disse Weese.
É por isso que tanto Weese quanto Runstadler dizem que é preciso estudar mais para entender a Covid-19 em martas.
“Preocupa-me que não estejamos fazendo o suficiente para monitorar essa situação para ter certeza de que esse vírus não está se espalhando nas populações animais”, disse Runstadler. “Deveríamos estar identificando as interfaces onde humanos e animais estão em contato próximo e freqüente o suficiente para que o vírus se espalhe e fazer vigilância”.
Em fazendas de peles, os cientistas têm visto a transferência da Covid-19 de martas para gatos através do esterco de marta, e estão preocupados com o que aconteceria se o vírus chegasse às populações de animais selvagens.
“A outra área a preocupar-se é ter este vírus espalhado para um hospedeiro animal que se torna um reservatório regional ou local para infecções virais”, disse Runstadler.
Zombie Minks
A decisão de abater as martas foi drástica.
“A maneira mais fácil de se livrar de um problema é se livrar do problema”, disse Weese, “mas essa nem sempre é a melhor maneira”
Parte do problema, explicou ele, é que não sabemos os efeitos da propagação. Se as fazendas com surtos fossem isoladas, não se sabe se o vírus iria circular por todas as martas e eventualmente morrer.
“Queremos manter isto um vírus humano”, disse Weese. O abate é muitas vezes a resposta quando os dados sobre a propagação de animais são inconclusivos. “Quando você tem uma doença que está matando muitas pessoas, há menos vontade de ser laxista com o lado animal”, disse ele. Além disso, as pessoas não têm o apego próximo a martas que podem ser cães. Se o animal não é um animal de estimação comum ou um animal de zoológico em extinção, há menos indignação quando ele é morto.
Mas a decisão da Dinamarca não foi sem detractores. O ultraje fomentado na Dinamarca depois de imagens e vídeos de assassinatos e valas comuns de martas circularam, e os agricultores falaram com as dificuldades que isso lhes causaria.
“Nós temos 65.000 martas. Na próxima semana, todos serão abatidos”, disse o agricultor dinamarquês de martas Martin From à BBC, em novembro. “Isto vai acabar com o nosso negócio.”
A primeira-ministra dinamarquesa Mette Frederiksen pediu desculpas pelo assassinato, rasgando como ela chamou de “erro lamentável” e admitindo que o governo não tinha jurisdição legal para abater tantos animais.
Notícias de “martas zumbis”, empurradas para cima de suas sepulturas rasas e rapidamente construídas pelo gás criado a partir de seus corpos em decomposição, só aumentou a raiva.
O governo da Dinamarca quer desenterrar algumas das martas abatidas das valas comuns.
Para os grupos de direitos dos animais, o desastre ilustra porque a criação de peles deve ser eliminada.
“Com ou sem um abate, os animais dessas fazendas ainda seriam violentamente mortos em algum momento”, disse Ashley Byrne, diretor associado da PETA. “Estes surtos de Covid-19 e as circunstâncias horríveis que os acompanharam na indústria da marta são apenas mais evidências de que a indústria de peles precisa ser acabada”.
Byrne chamou as fazendas de “receita para um desastre” em uma pandemia, colocando as fazendas de peles em risco também os humanos.
Mas Marc Kaufman, um comerciante de peles em Nova Iorque que vende muitos casacos de vison, disse que não há razão para a sua indústria se preocupar com os surtos.
“A água sobe tudo”, disse ele. “Com peles, se não é feito um lugar, é feito outro lugar”. A demanda está lá, e a necessidade do produto está lá. Se Copenhaga não cultiva as peles, a Rússia vai. Se a Rússia não o fizer, a China fá-lo-á. Seja como for, vai haver oferta porque há procura”
Kaufman, cuja família está no negócio desde 1870, disse que a sua loja está mais movimentada este ano do que no passado, e os clientes não estão a falar sobre as martas receberem Covid-19.
“Eles põem as vacas quando têm doença de vaca, põem as galinhas quando têm salmonela, esta não é a primeira vez que os animais são mortos por causa de doenças. As coisas acontecem”, disse ele. “Quando fica frio, as pessoas precisam de pele.”
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