(CNN) Os investigadores da Universidade de Sydney dizem ter descoberto um antídoto potencial para o ferrão da criatura marinha mais venenosa do mundo: a medusa caixa australiana.
A medusa tem cerca de 60 tentáculos que podem crescer até 3 metros (quase 3 metros). Elas vivem principalmente em águas costeiras ao norte e oeste da Austrália e das Filipinas, de acordo com o comunicado de imprensa da universidade.
Cada tentáculo tem milhões de anzóis microscópicos cheios de veneno, e a medusa carrega veneno suficiente para matar mais de 60 humanos, disse a universidade. O professor associado Greg Neely, um dos autores do estudo, disse que nenhum outro animal carrega essa quantidade de veneno.
O veneno pode causar necrose tecidual, dor extrema, parada cardíaca e morte em minutos após exposição grave. Se não matar, o veneno pode causar dor excruciante.
A equipe de pesquisa usou a técnica de edição de genes conhecida como CRISPR para identificar como o veneno mata células humanas.
“Estudamos o maior, mais venenoso e assustador”, disse Neely em um comunicado à imprensa. “A nossa droga funciona sobre a grande besta. Ainda não sabemos se funciona em outras medusas, mas sabemos que funciona na mais morta”
Os pesquisadores descobriram que o veneno faz a maior parte dos danos à pele quando interage com o colesterol, e que as drogas que já existem para eliminar o colesterol também podem funcionar como antídoto para o veneno da medusa caixa se for administrado dentro de 15 minutos após a picada.
Os pesquisadores usaram tipos específicos de ciclodextrinas, uma família de medicamentos que absorvem colesterol, para bloquear o veneno, disse Neely.
“Acontece que ao bloquearmos a capacidade do veneno de matar as células, também podemos bloquear parte da dor”, disse Neely, professor associado da Universidade de Sydney que estuda doenças e dor, à CNN.
O antídoto foi testado pela primeira vez em células humanas fora do corpo e em camundongos vivos, segundo a universidade. Os pesquisadores esperam desenvolver uma aplicação tópica para humanos.
No entanto, não está claro se o antídoto será eficaz para picadas graves.
“Ainda não sabemos se ele irá parar um ataque cardíaco. Isso vai precisar de mais pesquisa e estamos solicitando financiamento para continuar esse trabalho”, disse Neely.
Em um artigo que ele escreveu para The Conversation, Neely disse que os pesquisadores também estão procurando desenvolver um tratamento para injeção cardíaca.
Neely disse à CNN que está particularmente animado com o potencial de usar CRISPR para estudar outros tipos de veneno.
“Esta é uma espécie de primeira vez (CRISPR) foi usado para veneno”, disse ele.
“Há apenas uma quantidade ilimitada de trabalho legal que poderíamos fazer”.
Não está claro com que frequência as pessoas são mortas por picadas de medusas de caixa. Especialistas aconselham as vítimas a deitar vinagre na ferida durante pelo menos 30 segundos.
A medusa australiana (Chironex fleckeri) é considerada o animal marinho mais venenoso do mundo, de acordo com o US National Ocean Service.
As medusas não flutuam apenas, elas podem nadar ativamente, ganhando velocidade de 7,5 quilômetros por hora quando estão caçando, disse a universidade. Eles se alimentam em águas rasas, principalmente peixes pequenos e camarões.
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