Para os gregos, a alma é o que dá vida ao corpo. Platão pensava nela como uma coisa separada do corpo. A vida humana na terra consiste em duas partes, alma e corpo. A alma é a parte essencial do humano – o que me faz. É a parte a que pertence a vida mental do Homem – é a alma que pensa, sente e escolhe. A alma e o corpo interagem. Os estados corporais frequentemente causam estados de alma, e os estados de alma frequentemente causam estados corporais. Esta visão é conhecida como dualismo de substância. Normalmente inclui a visão de que a alma é simples, que não tem partes. Se um objeto tem partes, então uma dessas partes pode ter propriedades que outra parte não tem. Mas para qualquer experiência que eu tenha, uma sensação ou pensamento auditivo ou visual, isso acontece com o eu inteiro. Platão também sustentava que na morte, alma e corpo são separados; o corpo decai enquanto a alma parte para viver outra vida. Aristóteles, ao contrário, pensava na alma simplesmente como uma ‘forma’, isto é, como uma forma de comportar-se e pensar; um humano tendo uma alma justa é o humano comportando-se (movendo partes do corpo) e pensando de certas formas humanas características. E assim como não pode haver uma dança sem pessoas dançando, também não pode haver maneiras de se comportar sem humanos encarnados para se comportar dessa forma. Assim, para Aristóteles, a alma não existe sem o corpo.

A teologia cristã, acreditando na vida após a morte, achou natural assumir a concepção de Platão sobre a alma. Mas no século XIII, São Tomás de Aquino procurou desenvolver uma concepção aristotélica modificada para acomodar a doutrina cristã. A alma, ensinava Aquino, era de fato uma forma, mas um tipo especial de forma, que podia existir temporariamente sem o corpo ao qual estava naturalmente ajustada. Sempre foi difícil articular esta visão de uma forma coerente, que a distinguisse da de Platão. Descartes reafirmou o ponto de vista de Platão. Nos tempos mais modernos, a visão de que os humanos têm alma sempre foi entendida como a visão de que os humanos têm uma parte essencial, separável do corpo, como retratado por Platão e Aquino. A visão aristotélica pura tem sido expressa mais normalmente como a visão de que os humanos não têm alma; os humanos consistem apenas em matéria, embora possa ser organizada de uma forma muito complicada e ter propriedades que as coisas inanimadas não têm. Em outras palavras, o aristotelismo é uma espécie de materialismo.

Se, no entanto, pensarmos na alma como uma coisa separável do corpo, ela ainda pode deixar de existir na morte, quando o corpo deixa de funcionar. Platão tinha uma série de argumentos destinados a mostrar que a alma é naturalmente imortal; em virtude de sua própria natureza, por causa do que ela é, ela continuará a existir para sempre. Filósofos posteriores desenvolveram alguns desses argumentos e produziram outros. Mesmo que estes argumentos não o demonstrem (e a maioria dos filósofos pensa que não), a alma ainda pode ser naturalmente imortal; ou pode ser imortal porque Deus ou alguma outra força a mantém em ser para sempre, seja por si mesma ou unida a um novo corpo. Se existe um Deus onipotente, ele poderia mantê-lo em existência para sempre; e ele poderia ter nos revelado que ele vai fazer isso.