Aquífero, em hidrologia, camada rochosa que contém água e a liberta em quantidades apreciáveis. A rocha contém espaços porosos cheios de água e, quando os espaços estão ligados, a água é capaz de fluir através da matriz da rocha. Um aquífero também pode ser chamado de estrato, lente ou zona que transporta água. Os poços podem ser perfurados em muitos aquíferos, e são uma das mais importantes fontes de água doce na Terra.

Estima-se que um terço dos maiores sistemas de aquíferos do mundo esteja em perigo.

Tipos

Um aquífero confinado é um estrato aquífero que está confinado ou sobreposto por uma camada rochosa que não transmite água em quantidade apreciável ou que é impermeável. Existem provavelmente poucos aquíferos verdadeiramente confinados, porque os testes mostraram que os estratos ou camadas confinadas, embora não transmitam água facilmente, durante um período de tempo contribuem com grandes quantidades de água através de fugas lentas para complementar a produção do aquífero principal.

Um aquífero de água subterrânea é dito como não confinado quando a sua superfície superior (lençol freático) está aberta para a atmosfera através de material permeável. Ao contrário de um aquífero confinado, o lençol freático num sistema de aquíferos não confinados não tem uma camada rochosa impermeável que o separe da atmosfera.

Recarga

A água encontrada nos aquíferos é reabastecida pela drenagem através do solo, que é frequentemente um processo lento. Esta drenagem é referida como recarga das águas subterrâneas. As taxas de recarga das águas subterrâneas são maiores quando as entradas de chuva no solo excedem as perdas por evapotranspiração. Quando o lençol freático é profundo, a água do aquífero pode ser excessivamente velha, possivelmente como resultado de um regime climático passado. Um bom exemplo é a água do Sistema Aquífero de Arenito Núbio, que se estende por vários países em uma área que hoje é o Saara. A água está sendo usada extensivamente para o abastecimento de água e irrigação. Técnicas de datação por radioisótopo têm mostrado que esta água tem muitos milhares de anos. Da mesma forma, o enorme Aquífero Ogallala das Grandes Planícies nos Estados Unidos já não recebe a recarga de água das Montanhas Rochosas que o formaram durante a época do Plioceno (5,3 milhões a 2,6 milhões de anos atrás). O uso dessa água, que não está sendo recarregada sob o regime climático atual, é conhecido como mineração de águas subterrâneas.

Credit: Encyclopædia Britannica, Inc.

Em muitos aquíferos, os níveis das águas subterrâneas têm caído drasticamente nos últimos tempos. Isto é geralmente devido ao desvio de fontes de água acima do solo, bem como à mineração excessiva de águas subterrâneas para irrigação e outros usos. Tal esgotamento aumenta os custos de bombeamento, faz com que os poços e rios sequem e, onde um aquífero costeiro está em contacto hidráulico com água do mar, pode causar a intrusão de água salina. Tentativas foram feitas para aumentar a recarga através do uso de águas residuais e da ponderação dos caudais dos rios em excesso.

Escrito por The Editors of Encyclopaedia Britannica.