Os aviadores Tuskegee Airmen foram os primeiros aviadores militares negros do Exército dos EUA (AAC), um precursor da Força Aérea Americana. Formados no Campo Aéreo do Exército de Tuskegee no Alabama, voaram mais de 15.000 aviadores individuais na Europa e Norte de África durante a Segunda Guerra Mundial. O seu desempenho impressionante valeu-lhes mais de 150 Cruzes de Voo Distintas e ajudou a encorajar a eventual integração das forças armadas americanas.

Segregação nas Forças Armadas

Durante os anos 20 e 30, as façanhas de pilotos recordistas como Charles Lindbergh e Amelia Earhart tinham cativado a nação, e milhares de jovens homens e mulheres clamaram para seguir os seus passos.

Mas os jovens afro-americanos que aspiravam a ser pilotos encontraram obstáculos significativos, a começar pela crença generalizada (racista) de que os negros não podiam aprender a voar ou operar aeronaves sofisticadas.

Em 1938, com a Europa à beira de outra grande guerra, o presidente Franklin D. Roosevelt anunciou que iria expandir o programa de treinamento de pilotos civis nos Estados Unidos.

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Na época, a segregação racial continuava a ser a regra nas forças armadas americanas – assim como em grande parte do país. Grande parte do estabelecimento militar (particularmente no Sul) acreditava que os soldados negros eram inferiores aos brancos e tinham um desempenho relativamente pobre em combate.

Mas à medida que a AAC começou a aumentar seu programa de treinamento, jornais negros como o Chicago Defender e o Pittsburgh Courier juntaram-se a grupos de direitos civis como a NAACP para argumentar que os negros americanos fossem incluídos.

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Experimento de Tuskegee

Em Setembro de 1940, a Casa Branca de Roosevelt respondeu a tais campanhas de lobby anunciando que a AAC começaria em breve a treinar pilotos negros.

Para o local de treino, o Departamento de Guerra escolheu o Campo Aéreo do Exército de Tuskegee em Tuskegee, Alabama, depois em construção. Lar do prestigioso Instituto Tuskegee, fundado por Booker T. Washington, estava localizado no coração do Jim Crow South.

Os estagiários do programa, quase todos com formação universitária ou graduação, vieram de todo o país. Além de cerca de 1.000 pilotos, o programa Tuskegee treinou cerca de 14.000 navegadores, bombardeiros, instrutores, mecânicos de aeronaves e motores, operadores de torres de controle e outro pessoal de manutenção e suporte.

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Benjamin O. Davis Jr.

entre os 13 membros da primeira classe de cadetes de aviação em 1941 estava Benjamin O. Davis Jr., um graduado de West Point e filho do Brigadeiro-General Benjamin O. Davis, um dos dois oficiais negros (além de capelães) de todo o exército dos EUA.

A “Experiência Tuskegee” deu um grande salto em frente em Abril de 1941 graças a uma visita de Eleanor Roosevelt ao aeródromo. Charles “Chefe” Anderson, então o instrutor de vôo principal do programa, levou a primeira dama em uma excursão aérea, e fotos e filmes desse vôo ajudaram a divulgar o programa.

Armadores Tuskegee na Segunda Guerra Mundial

Em Abril de 1942, o Esquadrão de Perseguição Tuskegee treinou o 99º Esquadrão de Perseguição destacado para o Norte de África, que os Aliados tinham ocupado.

No Norte de África e depois na Sicília, eles voaram missões em aviões P-40 em segunda mão, que eram mais lentos e mais difíceis de manobrar do que os seus homólogos alemães. Após o comandante do grupo de caças designado pelo 99º ter reclamado do desempenho do esquadrão, Davis teve de defender os seus homens perante um comité do Departamento de Guerra.

Reino do que ser enviado para casa, o 99º foi transferido para Itália, onde serviu ao lado dos pilotos brancos do 79º Grupo de Caças. No início de 1944, os pilotos da 99ª abateram 12 caças alemães em dois dias, indo um pouco longe para se provar em combate.

Em fevereiro de 1944, os 100º, 301º e 302º esquadrões de caças chegaram à Itália; junto com a 99ª, esses esquadrões de pilotos negros e outro pessoal formaram o novo 332º Grupo de Caças.

Após esta transferência, os pilotos da 332ª começaram a pilotar os P-51 Mustangs para escoltar os bombardeiros pesados da 15ª Força Aérea durante os ataques às profundezas do território inimigo. As caudas dos seus aviões foram pintadas de vermelho para fins de identificação, ganhando-lhes o apelido duradouro de “Caudas Vermelhas”.

Embora estes fossem os mais conhecidos dos aviadores Tuskegee Airmen, os aviadores Negros também serviram em tripulações de bombardeiros no 477º Grupo de Bombardeiros, formado em 1944.

Um mito popular surgiu durante a guerra – e persistiu depois – que em mais de 200 missões de escolta, os Tuskegee Airmen nunca tinham perdido um bombardeiro. A verdade só foi descoberta anos depois, quando uma análise detalhada descobriu que aeronaves inimigas abatiam pelo menos 25 bombardeiros que escoltavam.

Não obstante, essa foi uma taxa de sucesso muito melhor do que outros grupos de escolta da 15ª Força Aérea, que perderam uma média de 46 bombardeiros.

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Legado dos pilotos de Tuskegee

Quando o 332º voou na sua última missão de combate, a 26 de Abril de 1945, duas semanas antes da rendição alemã, os pilotos de Tuskegee tinham voado mais de 15.000 soldados individuais durante dois anos em combate.

Tinham destruído ou danificado 36 aviões alemães no ar e 237 no solo, bem como quase 1.000 vagões e veículos de transporte ferroviários e um contratorpedeiro alemão. No total, 66 aviadores treinados Tuskegee foram mortos em combate durante a Segunda Guerra Mundial, enquanto outros 32 foram capturados como prisioneiros de guerra após serem abatidos.

Forças Armadas Integradas

Após seu corajoso serviço, os aviadores Tuskegee voltaram para casa, para um país onde continuaram a enfrentar o racismo e o preconceito sistemático.

Mas eles representaram um passo importante na preparação da nação para a integração racial dos militares, que começou com o Presidente Harry Truman, que emitiu a Ordem Executiva 9981 desegregando as Forças Armadas dos EUA e mandando igualdade de oportunidades e tratamento em 26 de julho de 1948.

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Um número de pilotos Tuskegee originais passaria para carreiras mais longas nas forças armadas, incluindo Davis, que se tornaria o primeiro general negro na nova Força Aérea Americana; George S. “Spanky” Roberts, que se tornou o primeiro comandante negro de uma unidade da Força Aérea racialmente integrada antes de se aposentar como coronel; e Daniel “Chappie” James Jr., que se tornaria o primeiro general negro de quatro estrelas do país em 1975.

Mais de 300 dos pilotos Tuskegee originais estavam à disposição para receber a Medalha de Ouro do Congresso do Presidente George W. Bush em 2007.

Dois anos mais tarde, os pilotos treinados de Tuskegee e a tripulação de apoio foram convidados a assistir à inauguração do primeiro presidente afro-americano do país, Barack Obama, que certa vez escreveu que a sua “carreira no serviço público foi possibilitada por heróis do caminho como os Tuskegee Airmen trail-blazed”.