Newton’s metaphysical picture of space and time provides the conceptual background for his theory of motion. As discussões filosóficas do espaço e do tempo absolutos, porém, subestimam a preocupação de Newton com a relatividade do movimento. De uma perspectiva moderna, esta é geralmente vista como uma preocupação que o próprio Newton não levava suficientemente a sério, especialmente em comparação com contemporâneos como Huygens e Leibniz. Em certo sentido, no entanto, Newton perseguiu o problema da relatividade do movimento mais longe do que os seus críticos contemporâneos. Na verdade, enquanto defendiam a relatividade do movimento como princípio geral, apenas Newton tentou desenvolver o que pode ser legitimamente chamado de teoria da relatividade: um relato teórico sistemático do que é objetivo na descrição das interações físicas, e uma distinção de princípios entre as propriedades objetivas e aquelas que dependem da escolha de um quadro de referência. Sobre esta base Newton articulou, mais claramente do que qualquer um dos seus contemporâneos, as revisões conceptuais impostas pela relatividade do movimento sobre as noções prevalecentes de força, inércia e causalidade. Podemos ver isto a partir da história do seu uso do princípio da relatividade galiléia, que se tornou o Corolário V das Leis do Movimento. Além disso, enquanto os seus críticos exigiam uma alternativa mecanicista à sua teoria da gravitação, Newton não só viu o poder empírico da sua teoria, e o seu poder exemplar para a teoria e prática da física em geral; ele também viu que a natureza peculiar da gravidade colocava o problema da relatividade do movimento sob uma luz dramaticamente nova. Isto é visto no seu desenvolvimento e uso do Corolário VI.

Ao estudar o progresso do pensamento de Newton sobre estes princípios da relatividade, e as profundas mudanças de visão entre os primeiros manuscritos como De Gravitatione e os primeiros esboços do Principado, podemos ver porque Newton não os considerava como minando o seu objectivo de determinar “os verdadeiros movimentos” no sistema solar. Pelo contrário, ele viu isso como permitindo-lhe separar o problema local do “verdadeiro movimento” para um determinado sistema de corpos, do problema global de como esse sistema poderia estar se movendo em relação ao espaço absoluto. Em outras palavras, Newton, tendo reconhecido que o espaço absoluto é inobservável, e o movimento em relação a ele, portanto, incognoscível, poderia, no entanto, resolver o problema do “sistema do mundo”. De facto, a história do seu pensamento mostra que Newton introduziu a teoria do espaço absoluto precisamente para articular a sua teoria da relatividade. O uso dos princípios da relatividade por Newton lança luz sobre a relação entre os princípios matemáticos e a explicação causal na física.