A ascensão e queda do FireWire-IEEE 1394, um padrão de interface com comunicações de alta velocidade e transferência isócrona de dados em tempo real – é um dos contos mais trágicos da história da tecnologia da computação. O padrão foi forjado nos incêndios da colaboração. Um esforço conjunto de vários concorrentes, incluindo Apple, IBM e Sony, FireWire foi um triunfo do design para o bem maior. Ele representou um padrão unificado em toda a indústria, um ônibus serial para dominá-los a todos. Realizado ao máximo, o FireWire podia substituir o SCSI e a pesada confusão de portas e cabos na parte de trás de um computador de mesa.
O principal criador do FireWire, a Apple, quase o matou antes que ele pudesse aparecer em um único dispositivo. E, eventualmente, a empresa Cupertino matou efectivamente a FireWire, tal como parecia estar prestes a dominar a indústria.
A história de como a FireWire chegou ao mercado e acabou por cair em desuso serve hoje como um belo lembrete de que nenhuma tecnologia, por muito promissora, bem concebida, ou bem apreciada, é imune à política inter- e intra-empresa ou à nossa relutância em sair da nossa zona de conforto.
O início
“Começou realmente em 1987”, disse Michael Johas Teener, o arquiteto chefe da FireWire, ao Ars. Ele era então um arquiteto de sistemas no departamento de marketing da National Semiconductor, lá para transmitir conhecimentos técnicos sobre a equipe de vendas e marketing sem pistas. Por volta dessa época, começou a falar de uma nova geração de arquiteturas de ônibus internos. Um barramento é uma espécie de canal sobre o qual vários tipos de dados podem fluir entre componentes de computador, e um barramento interno é para placas de expansão como instrumentos científicos ou processamento gráfico dedicado.
O Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE) rapidamente viu emergir esforços para construir três novos padrões incompatíveis – VME, NuBus 2, e Futurebus. A organização encarou a situação com desdém. Em vez disso, eles sugeriram, porque não trabalhar juntos?
Teener foi nomeado presidente deste novo projeto para unificar a indústria em torno de uma única arquitetura de ônibus serial. (“Serial” significa que eles transferem um bit de cada vez, ao invés de múltiplos bits simultaneamente – paralelo é mais rápido, dada a mesma frequência de sinal, mas vem com uma sobrecarga maior e tem problemas de eficiência à medida que você aumenta as frequências de sinal.)
“Muito rapidamente havia algumas pessoas – incluindo um cara chamado David James, que estava com os laboratórios de arquitetura da Hewlett-Packard na época – que estavam dizendo, ‘Sim, nós queremos um barramento serial, também'”, disse Teener. “‘Mas queremos que ele saia do ônibus para se conectar a periféricos de baixa ou modesta velocidade’, como disquetes e teclados e ratos e todo tipo de outras coisas assim.”
Enter Apple
Teener se juntou à Apple em 1988. Pouco depois da sua chegada, a Apple começou a procurar um sucessor para o Apple Desktop Bus, ADB, que era utilizado para dispositivos de muito baixa velocidade, como teclados e ratos. A Apple queria que a próxima versão fosse capaz de transportar sinais de áudio. Teener tinha apenas a coisa.
Esta primeira visão do FireWire era muito lenta para os propósitos da empresa, no entanto. Os primeiros designs eram para uma velocidade de 12 megabits por segundo (1.5 MB/s); a Apple queria 50. A empresa temia que tivesse que ir óptico (leia-se: caro) para chegar lá.
Para permitir este uso misto, Teener e James – que também se juntaram à Apple – inventaram um método de transporte isócrono, que significava transferências a intervalos regulares. Isto garantiu o tempo de chegada dos dados. O tempo garantido significava que ele poderia lidar com sinais de alta taxa de bits muito mais eficientemente, e bloquearia a taxa de transferência de modo que não houvesse tremores na latência-qualquer atraso de milissegundos que houvesse ao passar pela interface para o computador seria sempre o mesmo, não importando as circunstâncias. Isso tornou o método de transporte isócrono ideal para fins multimídia como áudio e vídeo profissional, que anteriormente exigia hardware especial para ser transferido para um computador para edição.
Alguns engenheiros analógicos Roger Van Brunt e Florin Oprescu foram designados ao grupo para projetar a camada física – os fios e sinais elétricos que rodam sobre eles – e para implementar a tecnologia em uma interface mais rápida. Van Brunt determinou que eles poderiam evitar a óptica usando um par de fios torcidos. Isso lhes daria a velocidade extra sem aumentar o custo.
“Naquela época, alguns caras da IBM, de todos os lugares, estavam procurando um substituto para o SCSI”, lembrou Teener. “E como estávamos usando SCSI ao mesmo tempo, estávamos pensando que talvez usássemos isto como um substituto para isso. Nós unimos forças. Mas eles queriam 100 megabits por segundo”
Para conseguir a largura de banda extra, a equipe recorreu a uma empresa chamada STMicroelectronics. Esses caras tinham um truque que dobraria a largura de banda em um cabo sem custo, graças a um mecanismo de relógio (em termos leigos, uma forma de coordenar o comportamento de diferentes elementos em um circuito) chamado data-strobe encoding.
Agora eles precisavam de um conector. “Tínhamos ordens de marcha para torná-lo único para que alguém pudesse apenas olhar para o conector e dizer o que era”, lembrou Teener. Os Macs da época tinham três conectores redondos diferentes; os PCs também tinham uma mistura de conectores de aparência semelhante.
Perguntaram ao especialista em conectores residente da Apple o que eles deveriam usar. Ele notou que o cabo de ligação Game Boy da Nintendo era diferente de tudo o resto, e eles podiam torná-lo único na sua tecnologia, trocando a polarização. O conector poderia usar exatamente a mesma tecnologia – os mesmos pinos e tudo mais – e teria um aspecto diferente. Melhor ainda, o cabo de ligação da Game Boy foi o primeiro grande conector que colocou as frágeis partes elásticas no interior do cabo. Assim, quando as partes elásticas se desgastam, basta comprar um novo cabo em vez de substituir ou reparar o dispositivo.
A especificação final do design ultrapassou as 300 páginas – uma tecnologia complexa com uma funcionalidade elegante. Ratificada como IEEE 1394 em 1995, permitiu velocidades até 400 megabits (50 MB) por segundo, simultaneamente em ambos os sentidos, sobre cabos de até 4,5 metros de comprimento. Os cabos podiam alimentar dispositivos conectados com até 1,5 amperes de corrente elétrica (até 30 volts). Até 63 dispositivos podiam ser ligados em rede no mesmo bus, e todos eram permutáveis a quente. Tudo era configurado automaticamente na conexão também, então você não precisava se preocupar com terminação de rede ou endereços de dispositivos. E o FireWire tinha seu próprio micro-controlador, então ele não era afetado por flutuações na carga da CPU.
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