Em 1987, anos antes do Parque Jurássico iniciar uma nova era de dinomania, o caçador de fósseis Stan Sacrison tropeçou em algo interessante erodindo das terras ruins do Dakota do Sul. Fragmentos ósseos revelaram a presença de um grande dinossauro e, através de uma escavação realizada pelo Black Hills Institute, em 1992, o fóssil acabou por se revelar um lindo Tyrannosaurus rex. O espécime foi apelidado de “Stan” depois de seu descobridor, e foi replicado em elencos em todo o mundo. Mas agora Stan está a ganhar fama por outra razão. O T. rex foi apenas vendido por uma quantia recorde, abrindo um novo capítulo em uma disputa contínua entre acadêmicos, comerciantes e proprietários de terras, tudo baseado na questão fundamental de a quem os fósseis pertencem.

Ninguém estava esperando que Stan vendesse por tanto. O famoso espécime do Tyrannosaurus rex foi a leilão por $31,8 milhões em 6 de outubro. Isso é mais do dobro do valor ajustado de Sue, o T. rex mais completo já encontrado, que foi vendido por mais de $8,3 milhões em 1997.

Mas para os pesquisadores, os fósseis são literalmente inestimáveis. Um osso de dinossauro ou esqueleto não é como uma pintura ou uma história em quadrinhos clássica. Não há métrica para avaliar seu valor porque seu verdadeiro valor é como uma cápsula de tempo de um tempo distante, e o que pode ser aprendido com essas mudanças fósseis à medida que a ciência avança. Um osso que pode parecer simples por fora pode conter informações importantes sobre crescimento, química corporal ou outros aspectos da vida dos dinossauros. Mas quando um fóssil vai para o mercado, o que um dinossauro vende é inteiramente até o que os concorrentes estão dispostos a pagar – e o T. rex é o dinossauro mais procurado de todos.

Até hoje, o comprador do Stan ainda não foi anunciado. Nem ficou claro se o esqueleto vai acabar num museu, como a Sue fez. A idéia de que Stan pode acabar como uma curiosidade na casa de alguém tem sido uma preocupação persistente dos paleontólogos, pois parece que a cada ano outro esqueleto significativo vai a leilão.

Um fóssil mantido em mãos privadas é efetivamente perdido para a ciência, e estudos de tais fósseis são muitas vezes impedidos de serem publicados. Isso porque os proprietários privados podem muitas vezes negar o acesso a pesquisadores ou vender espécimes a outras partes, tornando impossível para várias equipes de pesquisa a verificação de estudos anteriores. Dado o grande número de trabalhos sobre a massa corporal, velocidade e força de mordida do T. rex sozinho, manter os fósseis na confiança pública é imperativo para que a paleontologia avance.

Por que Stan vendido por tanto não é claro. “Há todo um aspecto psicológico no processo de licitação ao vivo”, aponta o paleontólogo da Universidade de Maryland Thomas Holtz, Jr. “Se a singularidade se o que o licitante queria, eles não conseguiram isso.” Múltiplos museus têm em exposição casts de Stan, portanto não é o mesmo que adquirir um novo espécime ou mesmo um fóssil ainda envolto em pedra.

Naturalmente, outros espécimes de T. rex estão lá fora. Cerca de 50 esqueletos parciais foram descobertos, portanto, os estudos do dinossauro ainda continuarão. Mas o que mais preocupa os paleontólogos é como esta venda pode ter proprietários de terras privadas vendo sinais de dólares quando encontram fósseis em suas terras.

Embora os governos de Alberta, Canadá, à Mongólia tenham leis de herança histórica natural que protegem fósseis significativos onde quer que eles sejam encontrados, os Estados Unidos são diferentes. Os dinossauros e outros fósseis de vertebrados são protegidos e requerem uma licença se estiverem em terras federais, mas o destino dos fósseis encontrados em terras privadas depende do proprietário da terra. Um fazendeiro que tropeça em um Triceratops erodindo de uma colina em sua propriedade pode desenterrá-lo, chamar um museu, vender peças individuais, ou até mesmo esmagar os ossos, dependendo de seus desejos. Os dinossauros são, assim, apanhados em armadilhas de propriedade – um espécime privado conhecido como “Dueling Dinosaurs” foi recentemente objecto de uma batalha legal que descobriu que os dinossauros são propriedade de proprietários de terras e não de detentores de direitos minerais.

Embora os coleccionadores comerciais façam parte da paleontologia desde meados do século XIX, o desastre da Sue fez com que tudo acabasse. “Sue é o espécime que monetizou fósseis em grande escala”, diz Holtz.

Inicialmente encontrada em 1990, Sue foi envolta em controvérsia quase tão logo o dinossauro saiu do chão. O Instituto Black Hills alegou ter pago ao proprietário da terra, Maurice Williams, pelo dinossauro. Williams contestou que o pagamento era para permissão de escavação em vez de propriedade, e outras partes do Sioux para o Departamento do Interior dos Estados Unidos reivindicaram a propriedade do dinossauro. O FBI invadiu o Instituto Black Hills para tomar posse dos ossos em 1992, e os fósseis tornaram-se parte de um processo judicial extenso que levantou acusações adicionais de malversação de coleta de fósseis. No final, Williams recebeu a propriedade do fóssil e Sue foi comprada para o Museu de Campo em leilão por mais de 8 milhões de dólares com a ajuda financeira de organizações como a Disney e McDonald’s. Embora os museus tenham historicamente comprado fósseis importantes, e alguns ainda o fazem, a venda multimilionária de dólares da Sue indicou que alguns fósseis poderiam ir para mais do que qualquer museu poderia pagar. Sue não teria ido parar ao Museu de Campo sem ajuda corporativa.

“Tanto a comunidade científica e comercial, como o público, tomaram nota disso nos anos 90 e a venda de outro espécime a um preço tão extraordinário e a um proponente desconhecido foi a preocupação exata da Sociedade de Paleontologistas Vertebrados”, diz a historiadora da Universidade Estadual da Carolina do Norte, Elizabeth Jones. De repente, T. rex foi uma mercadoria quente, com pesquisadores e comerciantes de fósseis competindo sobre o destino de vários espécimes que têm suas próprias histórias convolutas.

Na sequência da venda da Sue, a presidente da Sociedade de Paleontologia de Vertebrate, Jessica Theodor, diz: “houve definitivamente um aumento nos relatos de pesquisadores sendo bloqueados fora de locais em terras privadas às quais eles tinham tido acesso anteriormente”. Parcerias que já existiam há anos começaram a se tornar inquietas, pois os paleontólogos queriam trabalhar nos mesmos afloramentos, enquanto os proprietários de terras pediam taxas, acordos com comerciantes de fósseis ou decidiam se escavar. Dado “o preço do gobsmacking no Stan”, diz Theodor, estas tensões podem ser novamente inflamadas.

A crise global da Covid-19 também colocou os museus em um ponto especialmente estressante. “Quando a pandemia afetou drasticamente a maioria dos orçamentos dos museus, e os cortes de pessoal são generalizados, o medo é que não há maneira de os museus competirem, exceto através de cortes de doadores, cujas prioridades muitas vezes serão diferentes do que o museu poderia escolher”, diz Theodor. Sem mencionar que os pesquisadores poderiam muitas vezes realizar uma grande quantidade de pesquisa pela mesma quantia de dinheiro. Alguns especialistas estimaram no Twitter que poderiam dirigir seus departamentos por anos, se não séculos, pelo mesmo preço pelo qual Stan vendeu.

Para consternação dos paleontólogos, a venda do Stan e o recente programa Discovery Channel “Dino Hunters” estão destacando mais uma vez a etiqueta de preço dos fósseis. Para os comerciantes comerciais, a caça aos dinossauros não é uma questão de ciência, mas de “caça ao tesouro” para espécimes significativos adequados para as casas dos ricos. Isso se espalha para o mercado negro. O ator Nicolas Cage comprou um fóssil de Tarbosaurus – um parente próximo de T. rex – que teve que ser devolvido à Mongólia quando as autoridades perceberam que o dinossauro tinha sido ilegalmente contrabandeado para fora do país. Da mesma forma, os paleontólogos só sabem como era o estranho dinossauro Deinocheirus porque os fósseis deste animal raro e bizarro foram resgatados do mercado negro. As vendas públicas como Stan são apenas a ponta do iceberg.

O fato de os dinossauros serem mais do que apenas objetos de curiosidade científica ajuda a impulsionar essas vendas de alto nível. Para alguns, um dinossauro é uma declaração de riqueza, poder e influência. Historicamente, diz Jones, “o financiamento da ciência era muitas vezes feito em troca de influência social e aprovação pública enquanto tentava manter uma reputação de credibilidade científica”. O magnata Andrew Carnegie, por exemplo, queria que o museu de história natural que leva seu nome tivesse um dinossauro grande e impressionante, que ainda leva o nome de Diplodocus carnegii. “A venda de Stan e o debate junto com ela é um resultado dessa história que reforçará essas tensões no futuro”, diz Jones.

Que os fazendeiros ou proprietários de terras particulares querem ganhar dinheiro é compreensível, diz Holtz. “Podemos sempre esperar que a maioria dos proprietários de terras esteja mais interessada na importância científica dos dados fósseis do que no seu benefício financeiro”, diz Holtz, “mas não é razoável pensar que todos desistirão altruisticamente de algo que possa mudar o seu sustento e segurança”. “Não é provável que os EUA declarem que os fósseis encontrados em terras privadas como parte da herança natural em breve, e quem espera que isso aconteça não tem muita experiência em olhar para a forma como as pessoas nos EUA tratam os direitos de propriedade, os direitos à água, etc.”, diz Holtz.

“Imagino que Stan não será a última mega-venda fóssil”, acrescenta Jones.